意象理論在中國起源很早，《周易?6?1系辭》已有“觀物取象”、“立象以盡意”之說。不過，《周易》之象是卦象，是符號，是以陽爻陰爻配合而成的試圖概括世間萬事萬物的六十四種符號，屬於哲學範疇。詩學借用並引申之，“立象以盡意”的原則未變，但詩中之“象”已不是卦象，不是抽象的符號，而是具體可感的物象。
詩的意象手法的實際運用，則應該還在意象理論形成之前。相傳舜禪位給禹之時，與群臣壹起高唱《卿雲歌》：“卿雲爛兮，糺縵縵兮，日月光華，旦復旦兮！”(1)這就是壹首純意象詩，它嫻熟地運用著意象，以祥雲燦爛，延綿不絕，日月光輝，永駐人間，象征國運昌盛，教化廣遠而久長，以寄謳歌與祝福之意。詩的意象理論，如果不是從《周易》的卦象理論借鑒而來，也會從詩的意象實踐中歸納而來。
詩對意象的推重，是因為“言不盡意”，邏輯語言不能完美地表達詩人心中之意，就只好“立象以盡意”，(2) 用意象訴諸感性來作另壹種表達。“言征實則寡余味也，情直致則難動物也，故示以意象。”(3) 意象入詩的目的和所要達成的效果，是以“象”征“意”，是喻示，是象征，是“含不盡之意，見於言外”(4)。
中國詩學壹向重視“意”與“象”的關系，亦即“情”與“景”的關系，“心”與“物”的關系，“神”與“形”的關系。這方面的論述很多。如劉勰指出，詩的構思在於“神與物遊”；謝榛說“景乃詩之媒”；王夫之說“會景而生心，體物而得神，則自有靈通之句，參化工之妙。”直至王國維所謂“壹切景語皆情語也”。移情於景，存心於物，凝神於形，寓意於象，實際上只是中國傳統詩學關於詩的意象手法的不同表述。
漢字作為象形文字，源於原始的近乎圖畫的符號，如“日”、“月”、“水”、“火”、“山”、“川”、“馬”、“牛”。相對於西方的拼音文字，漢字與詩的意象表達手法有著某種天然的聯系，甚至有人據此提出“字思維”。不過，作為象形文字的漢字在長期的演變過程中，已逐漸抽象化。在指事、象形、形聲、會意、轉註、假借這六種造字方式中，象形的比重越來越小。現代漢字已經成為壹套趨於純粹的語義符號。於是，詩的意象表達，主要是借助壹個個代表物象的詞匯，而不是依賴組成詞匯的單字本身的形象性。盡管如此，漢字殘存的象形特征，對於詩的意象表達，還是不無助益的。對中國古典詩歌推崇備至的美國詩人龐德（1885-1972）就曾感嘆道：“用象形構成的中文永遠是詩的，情不自禁的是詩的，相反，壹大行的英語字卻不易成為詩。”
據說，意象藝術直到二十世紀初才“舶去”西方。作為意象派領袖，龐德就是通過閱讀和翻譯中國古典詩歌，發現“中國詩人從不直接談出他的看法，而是通過意象表現壹切”，才領悟到意象藝術的。在西方，意象主義的理論與實踐雖屬異類，不入主流，但廣義的意象詩，則不妨說古已有之。“這種創造意象的能力，永遠是詩人的標誌。明喻在荷馬的詩中比比皆是。亞裏士多德最早指出隱喻是詩歌之本。”(5) 所謂明喻或隱喻，也就是比喻性的意象，所謂喻象。黑格爾關於美與藝術的定義，與詩的意象理論也是相通的：“美是理念的感性顯現。”“藝術的內容就是理念，藝術的形式就是訴諸感官的形象，藝術要把這兩個方面調和成為壹種自由的統壹的整體。”(6)
所謂中國詩人“通過意象表現壹切”，這壹判斷只適合於立象盡意的詩（純意象詩），不適合於直言其意的詩（點綴性意象詩）。立象盡意和直言其意，這是中國詩歌的兩種基本表達方式，後者實際上是直抒胸臆，只點綴若幹意象。龐德說：“意象主義的要點，就是不把意象用於裝飾。”在直言其意的詩中，意象的作用恰恰在於點綴和裝飾。龐德所推崇的，只是中國詩的表現方法之壹，可謂只知其壹，不知其二。而西方主流詩學對此卻是只知其二，不知其壹。這也正是龐德的意象主義在西方被視為異類的原因。
意象通常是指自然意象，即取自大自然的借以寄托情思的物象。許多古詩名句如“野火燒不盡，春風吹又生”、“秋風吹不盡，落葉滿長安”、“春色滿園關不住，壹枝紅杏出墻來”，其中的意象，都是自然意象。
有時，詩中所詠嘆的社會事物，所刻畫的人物形象，所描繪的生活場景，所鋪陳的社會生活情節和史實，也是用來寄托情思的，這便也是意象。即相對於物象的事象，相對於自然意象的社會意象。