大海總是在最平靜的地方掀起波濤，歷史像大海壹樣總是在最意想不到的地方創造奇跡。荷蘭人創造奇跡的故事要從銀白色的鯡魚開始講。由於海流的變化，每年夏天都會有大批的鯡魚回流到荷蘭北部的沿海，荷蘭人每年可以捕獲到超過1000萬公斤的鯡魚。鯡魚對荷蘭的經濟很重要，很多人以此掙錢而生存。14世紀，荷蘭的人口不到100萬，約有20人從事鯡魚的捕撈業，小小的鯡魚為五分之壹的人提供了生計。但是，鯡魚是壹種自然資源，造物主從來沒有給予荷蘭人獨享的權利，北海附近也有其他種族都組織了捕撈鯡魚的船隊。為了爭奪漁場，荷蘭人和蘇格蘭人之間爆發過三次戰爭，是什麽力量使荷蘭在激烈的競爭中脫穎而出呢？
1358年，在荷蘭的壹個小漁村中壹個名叫威廉姆·博客爾斯宗的漁民發明了只需壹刀就可以除去魚腸子的方法。把魚肚子拋開，取出腸子，割掉魚頭，用鹽放在裏面，這樣可以保存壹年多的時間（當時沒有冰箱），因此荷蘭的鯡魚能夠在全歐洲暢銷，尤其是在英格蘭。荷蘭人用壹把小刀將這種人人可以染指的自讓資源轉變成荷蘭獨占的資源，直到今天荷蘭食用鯡魚仍然保留著幾個世紀來形成的傳統形式習慣：鯡魚被取出內臟之後不經過任何烹調直接提著魚尾壹口吞下。從捕魚業開始，荷蘭產生了和東北歐、英格蘭、南歐、非洲的貿易，由捕魚的傳統產生了海上貿易的傳統。借助鯡魚，荷蘭人開始了他們的商旅生涯。如今在鹿特丹的壹些古老建築上仍可以見到鯡魚的圖案，這些不起眼的圖案似乎在提醒人們註意，鹿特丹曾經作為世界第壹大港的歷史就是從壹只只裝滿鹹鯡魚的大缸開始的。壹旦以貨物的流通和交換為謀生手段，原本不利的地理位置也開始先露出巨大的優越性：地處西北歐的荷蘭，面朝大西洋的北海，背靠廣袤的歐洲大陸，歐洲的兩條主要水道從這裏入海，為了排澇荷蘭人修建了多條運河，構成了歐洲當時最發達的水上交通網絡，這些優勢使得荷蘭具有成為歐洲新的商品集散地的可能。
15世紀末的地理大發現給歐洲各國帶來了前所未有的商業繁榮，也為荷蘭提供了成就商業帝國的歷史機遇。如果說最早開始遠洋探險的西班牙和葡萄牙主要是依靠暴力來進行赤裸裸的財富掠奪，那麽緊隨其後的荷蘭由於缺少強大的王權和充足的人力資源而自然而然的選擇了通過商業貿易來積累財富，同時也積累著足以讓自己強盛起來的競爭技巧和商業體制。作為中間人、代理人、加工者和經銷商，荷蘭人從葡萄牙和西班牙那裏裝載香料、絲綢和黃金，把他們轉銷到歐洲各地，返航時他們又為這兩個最早的海上霸權國家運去波羅的海產糧區的小麥、瑞典的鐵器、芬蘭的木材以及自己生產的海軍補給品。但是荷蘭商人很快發現，在這項利潤豐厚的貿易中，荷蘭商人不得不面對來自英格蘭商人強有力的挑戰。當時英格蘭的面積比荷蘭大三倍，人口是荷蘭的五倍，作為大西洋中的島國，英格蘭有著更加優越的地理位置，荷蘭人是壹口什麽樣的手段擊敗了強大的競爭對手的呢？
就像發明壹刀取出鯡魚腸子的方法壹樣，荷蘭人打敗英格蘭是從設計壹種造假更加低廉的船只開始的。英格蘭的商船都是攜帶武器的，他們造船也都用足夠硬的木頭；而荷蘭的船幾乎沒有武器裝備，因此，荷蘭的造船成本更低，用荷蘭船運貨也很便宜，於是荷蘭就成為了歐洲的海上馬車夫。在此之前的歐洲商船都建造可以架設火炮的炮臺以防止海盜襲擊，荷蘭人第壹個冒險建造出了壹種僅能運送貨物而不可裝載火炮的商船，這樣走的代價就是每壹次航行都要成為壹場充滿風險的命運賭博，但他的好處就是造船成本低，價格只有英國船只的壹半,於是貨物的運費也低。即使這樣，荷蘭人還不滿足，為了能獲得盡可能多的利潤，他們又在船只上加上了壹種特殊的設計：他們的設計使得船身很高，船的肚子很大，而甲板很窄，這樣做的好處是在斯堪的納維亞，對於貨船的征稅取決於甲板的寬度，甲板越窄，稅收就越少，利潤也就也越多。在很大程度上，荷蘭人就是靠著這種船贏得了享譽世界的“海上馬車夫”的稱號。但是要想在競爭中立於不敗之地，僅僅依靠特殊設計的船只顯然不夠，關鍵還要看駕駛那些船只的人。1596年-1598年，有壹個名叫巴倫支的荷蘭船長，試圖找到從北面到達亞洲的路線，他經過了三文雅（現在俄羅斯的壹個島嶼），但是他們被冰封的海面困住了。三文雅地處北極圈內，巴倫支和17名荷蘭水手在這裏度過了8個月的漫長冬季，他們拆到了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的地方保持體溫，他們靠打獵來取得勉強取得生存的衣服和食物。在這樣惡劣的環境中8個人死去了，但荷蘭商人卻做出了壹件令人難以想象的事情：他們絲毫未動別人委托給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的義務和藥品。冬去春來，幸存下來的荷蘭商人完好無損地將商品送到委托人手中，他們用生命作代價堅守信念，創造了傳之後世的經商法則。在當時，這樣的信念也為荷蘭人贏得了海運貿易的世界市場。
阿姆斯特丹荷蘭海運博物館，每個星期天都要在那裏舉行壹次特殊的活動，目的是讓孩子們通過切身體驗來學習荷蘭的歷史，這樣的活動年復壹年地重復著，哪怕只有壹個孩子參加也從不間斷，教師有來自不同職業的人誌願者擔任，他們壹絲不茍的帶領孩子們重溫400多年前荷蘭水手們的生活。今天荷蘭人經常向他們的年輕人重復這樣壹句話：荷蘭之所以還是荷蘭，是因為我們的祖先照顧好了自己的生意。荷蘭人的祖先不僅僅是照顧好了自己的生意，實際上在距今500多年前的16世紀末，荷蘭人幾乎是壟斷了歐洲的海運貿易。在某壹段時間裏，荷蘭人的船隊比英格蘭、法國、蘇格蘭的貨運商船的總量還有多，他們有1800艘船的船隊，能夠把貨物運送到歐洲的每壹個角落。
伴隨著海運貿易的發展，城市作為交易的市場，儲存貨物的倉庫，維修船只的工廠，在荷蘭逐漸興旺起來。漸漸的，生活在這片城市中的人們發現壹個超越商業貿易甚至超越了經濟生活的難題出現在他們面前，這就是：到底由誰來管理城市？應該怎樣管理城市？
和歐洲其他地方壹樣，荷蘭城市的主人都是那些貴族們，因為城市總是建立在某個貴族的領地上，貴族們建立起小型的軍隊，名義上是保護城市，實際上是依靠暴力的手段取得稅收，這就意味著在城市裏：有錢人比較有權，他們可以主導討價還價，貴族依靠有錢人，給他們提供財富，商業和城市的興起使得人們產生了對於經濟自由的渴望。日漸富有的富人們最終做出了壹個令人驚訝的舉動，他們像購買商品壹樣從貴族手裏購買了城市的自治權，從此市民們自行立法，貴族們不能直接向他們征稅。市民自治為荷蘭的城市註入了強大的發展動力，到15世紀末，將近壹半的荷蘭人生活在城市中。荷蘭的每壹個城市都極力爭取更多的貿易機會，城市被有錢的商人統治，由他們決定城市的管理。在荷蘭建於15世紀的市政廳，每隔15分鐘就會出現這樣的壹個歷史畫面：貴族將城市的管理權交給了市民。這個發生在荷蘭歷史上的壹瞬間，借助這個特殊的計時工具成為了永恒。
就在荷蘭人忙於建造自己的城市的時候，整個歐洲的政治版圖發生了急劇的變化。壹些雄才大略的君主憑借著蒙古大軍西征時傳入的火藥，摧毀了騎士們守衛的城堡，建立起像葡萄牙、西班牙、英國、法國壹樣的君主集權的國家。這些國家有著格局的貴族領地、獨立的商業城邦無法比擬的優勢：他們可以有效的動員和組織起整個民族的力量，葡萄牙和西班牙就是靠著這樣的方式率先進入世界大國的行列。開始的時候，荷蘭人似乎不屑於追隨這種潮流，他們更加習慣於生活在彼此獨立的城市中，這些城市只關心壹件事情那就是盡可能多的增加財富。像英國、法國、西班牙壹樣的有國王統治的國家也會有很多其他的問題，比如國王如果想要擴展就需要大量的錢。但是在1543年，不管荷蘭人情願與否，他們都不得不面對“國家”這個問題，那壹年，西班牙國王通過政治聯姻的方式取得了荷蘭的統治權。接下來的事情就更有意思了：當西班牙國王宣布荷蘭領土是西班牙神聖不可分割的壹部分的時候，荷蘭人認同這種說法；當西班牙國王重新劃分荷蘭的行政區域時，他們坦然地接受了；當西班牙國王為荷蘭派來新的總督時，他們也順從地臣服了；但是當西班牙國王菲利普二世把手伸向他們的錢袋時，荷蘭人奮起反抗了。當時西班牙正在和法國打戰，因此國王菲利普二世需要得到永久的財力保障，而荷蘭人只同意在壹段時間內提供部分的錢財。荷蘭人的獨立戰爭爆發了。壹開始，西班牙軍隊輕而易舉的粉碎了荷蘭人壹盤散沙似的抵抗，在不到6年的時間內就有15萬荷蘭人死於非命。嚴峻的現實讓各自為政的荷蘭不同省份不得不團結起來。1579年，來自荷蘭北方7個省的代表在壹間大廳裏簽署了協議，組成軍事同盟，***同對敵。從此之後戰局向著有利於荷蘭人的方向轉變，壹方面是由於荷蘭人的團結；另壹方面也是因為菲利普二世在歐洲四面樹敵，連年的爭霸戰爭耗盡了西班牙的國力。
1581年7月26日，來自荷蘭各省的起義代表在海牙鄭重宣布廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權。把國王像不稱職的經理人那樣打發回家之後，他們已經發現他們實際上已經擁有了壹個國家，可是這個國家應該交由誰來管理和保護呢?
他們並不著急說：我們現在沒有國王，因為當時沒有人那麽做；他們也不敢稱自己是***和制的，因為那樣做臺前衛了。對於那些領導獨立戰爭的商人們來說，他們最想得到的不是政治權利，而是商業利潤，所以他們希望找到壹個強有力的保護者，由他來照顧荷蘭的安全，而自己卻照顧好自己的生意。於是壹個匪夷所思的現象出現了，荷蘭人把自己的國家托付給了英國女王——伊麗莎白壹世。英國女王爽快地答應了做他們的君主並派出軍隊保護荷蘭人的生民財產安全，但是精明的商人們很快發現，英國女王收取的保護費實際上比他們趕走的西班牙國王還要高，荷蘭的市民們說：不，我們不這樣認為，也許這並不是壹個明智的舉動，但是我們擁有了統治者，而且他的權力不是很大。
1588年，在奧蘭治親王威廉的領導下，7個省份聯合起來，宣布成立荷蘭連省***和國，這是在人類歷史上的前所未有的國家，很多歷史學家說，它是世界上第壹個富裕商人階層以政治權利的國家。這在荷蘭非常典型，政治權利實際上掌握在富人和知識精英手中，不同的省份尤其是擁有沿海城市的省份有商業精英統治，而整個國家政府這些省的代表和統治者，由這些家族產生，所以可以這樣認為：荷蘭***和國有點像家族的企業。
新的國家誕生了，但是他的未來依然處在重重迷霧中。如果用國土資源和人口等條件來衡量，荷蘭幾乎不具備成為國家生存下去的條件，更何況組成***和國的7個省份依然是各自為政。他們的結構很松散，各省絕對獨立，他們只能在決定稅收上保持壹致，而在其他方面如果意見不壹致就不能作出任何決定，有時候可以把它們比作現在的歐盟。
這個結構松散的小國幾乎就在剛剛建立之初就不得不面對壹個嚴重的危機：在獨立之前，與西班牙的貿易是荷蘭最主要的經濟來源之壹，但是獨立之後，西班牙國王封鎖了國內所有的港口，禁止荷蘭商船駛入西班牙，經濟的生命線被扼斷了，新生的***和國的出路在哪裏？荷蘭憑借著自己的商業直覺，很快找到了自己的優勢，因為這片土地上擁有人數眾多，並對財富充滿渴望的商人階層，如果將他們的愛財之心轉化為壹種力量，那麽荷蘭就擁有了壹種比王權更為強大的武器。根據這個優勢，荷蘭人決定從精明的中間商變成遠洋航行的鬥士，靠自己去尋找前往東方和美洲的航線，可是遠洋航行需要的大量資金又從哪裏來呢？
1602年，在***和國大會議長奧登巴恩威爾的主導下，荷蘭聯合東印度公司成立，就像他們創造了壹個前所未有的國家壹樣，如今，他們又創造了壹個前所未有的經濟組織。可以這樣說：荷蘭聯合東印度公司是第壹個聯合的股份公司，為了融資他們發行了股票（不過不是現代意義上的股票），人們來到公司的辦公室在賬本上記下自己借出的錢，公司承諾給這些錢分紅，這就是荷蘭聯合東印度公司籌集資金的方法。他們籌集了650萬的資金（相當於今天300萬的歐元，而在當時卻值幾十億）他們，用這些錢建立了公司。通過向全社會融資的方式，荷蘭將社會分散的財富變成對外擴張的資本，甚至當時的阿姆斯特丹市市長的女仆也成為了公司的股東之壹。成千上萬的市民自己安身立命的積蓄投入這個利潤豐厚同時也存在巨大風險的商業活動中，壹方面是出於對財富的渴望；更重要的是因為荷蘭政府也是東印度公司的股東之壹——政府將壹些特權（包括協商簽訂條約、發動戰爭，即使之對外具有獨自主權）折合為25000荷蘭盾入股東印度公司，這就大大增加了東印度公司的權限和信譽。在壹切準備妥當之後，東印度公司的船隊起航了，西班牙國王幾乎適用用鄙夷的態度對待這個不自量力的挑戰者。但是在東印度公司成立後的短短五年時間內，它每年向海外派出50只商船，這個數量超過了西班牙葡萄牙船隊數量的總和。在成立後的10年內，東印度公司沒有分發股利，因為投資者在此期間內集中資金造船、造房子、在亞洲建立貿易王國，做完這些之後，東印度公司在10年後第壹次給股東派發利息。連續十年都不給股東們發紅利，這樣的經營方式為什麽能夠得到股東們的認可呢？這是因為荷蘭人同時還創造了壹種新的資本流通體制。
1609年，世界歷史上第壹個股票交易所誕生在阿姆斯特丹，只要願意，東印度公司的股東們可以隨時將自己手中的股票變成現金。早在400多年前，阿姆斯特丹的股票交易所中就已經產生了超過1000名的股票經紀人，他們雖然還沒有穿上紅馬甲，但是固定的交易席位已經出現了。這裏曾經成為整個歐洲最活躍的股票交易所，前來從事股票交易的不僅有荷蘭人，還有許許多多的外國人，大量的股息收入從那個面積不足1000平米的院子流入了荷蘭國庫和普通荷蘭人的腰包，僅英國國債壹項，荷蘭每年就可以獲得2500萬荷蘭盾的收入，相當於200萬噸白銀。當大量的金銀流入荷蘭時，荷蘭的經濟血脈開始變得擁堵起來，這壹次，荷蘭人解決問題的探索直接進入了現代經濟的核心領域——建立銀行。
阿姆斯特丹銀行成立於1609年，比英國銀行早壹百多年，是壹個城市銀行、存款銀行、兌換銀行，它吸收存款、發放貸款，所有壹定數量的金額都要經過銀行，因此阿姆斯特丹銀行對於荷蘭的經濟穩定起到了至關重要的作用，並且它發明了我們現代意義上的信用——那是被稱作“想象中的貨幣”。為了保障銀行的信用，阿姆斯特丹市通過立法規定：任何人不得以任何借口限制銀行的交易自由。因此，壹個看上去奇怪的現象出現了：當荷蘭正在海上與西班牙開戰時，西班牙貴族的白銀依然可以在阿姆斯特丹銀行流進流出，荷蘭的銀行依然可以貸款給自己國家的敵人。荷蘭人建立他們的政府，不論是國家政府還是地方政府，都是為了他們的商業利益服務的，而不論歐洲各王室怎樣的相互爭鬥，荷蘭壹直保持中立，他們更加註重經濟的發展。歷史學家們比價壹致的觀點就是——荷蘭的市民是現在商品經濟制度的創造者，他們將銀行、證券交易所、信用以及有限責任公司有機的統壹成為了壹個相互貫通的金融和商業體系，由此而帶來了爆炸式的財富增長。
到17世紀中葉，荷蘭聯省***和國的全球商業霸權已經牢固的建立起來，此時的荷蘭東印度公司已經有15000個分支機構，貿易額占全世界總貿易額的壹半，懸掛著荷蘭三色旗的10000多艘商船遊弋在世界的五大洋之上。在中亞，他們占據著中國的臺灣、壟斷了日本的對外貿易；在東南亞，他們把印度尼西亞變成了自己的殖民地；他們建立的第壹個殖民據點巴達維亞城構成了今天雅加達的雛形；在非洲他們從葡萄牙手中奪取了新航線的要塞好望角；在大洋洲他們用荷蘭壹個省的名字命名了壹個國家——新西蘭；在南美洲，他們占領了巴西；在北美大陸的哈德遜河河口他們建造了新阿姆斯特丹城，今天這座城市的名字叫做紐約。
那麽荷蘭人是怎樣看待自己的呢？
在壹幅《阿姆斯特丹女神像》的油畫中，女神將自己的手放在了地球上，正如詩歌所唱：“我們的世界 我們的地球 這個世界屬於我們”。馬克思這樣評價道：“1648年的荷蘭已經達到了商業繁榮的頂點。”
正是在1648年，阿姆斯特丹的市民們決心建造壹座新的市政廳，出於對質量的考慮，他們沒有規定工程的完工期，實際上他們壹***花費了八年的時間和超過70噸黃金來營造這座宏偉的建築。只有正在創造力使得人們才會有這種追求不朽的野心。1656年，新的市政廳建成了，市民們在那裏進行了連續7天的狂歡。馮德爾，壹位荷蘭莎士比亞壹般的偉大詩人特意為市政廳寫了壹首頌歌：我們阿姆斯特丹人揚帆起航 利潤指引我們跨海越洋 為了愛財之心我們走遍了世界上所有的海港。
在馮德爾創作這首頌歌的時候，荷蘭東印度公司的外交使團揚帆起航去了遙遠的東方。1656年，荷蘭的外交使團到達北京，剛剛入主中原八年的大清王朝以壹種興奮的態度接見了他們，但是荷蘭人遇到當時所有西方使團都會遇到的難題，那就是對覲見皇帝時必須行三跪九口的大禮。實際上直到18世紀末，幾乎沒有壹位歐洲的外交官願意接受這種苛刻的天朝規矩，但是荷蘭人卻毫不猶豫地答應了。順治皇帝接見了使團，並高興的賞賜了這個世界上最富庶國家的使團大量禮物。回國後，壹位名叫約翰·尼·霍夫的使團成員寫下了他們答應跪拜的理由：我們只是不想為了所謂的尊嚴而三是重大的利益。荷蘭人的重大利益是什麽？就是通商和賺錢。
作為商品貿易的大國，17世紀的荷蘭在海外貿易中獲取的巨額財富並沒有體現在貴族豪奢的宮殿之中，他們被中產階級的商人們用來建造和裝飾自己的住宅。荷蘭人富庶生活圖景被佛美爾、倫勃朗等壹批卓越的現實主義畫家真實的記錄下來。17世紀中期，阿姆斯特丹大約有800萬到1500萬張油畫，每個人都喜歡油畫，每個階級的家中都有這些油畫，人們可以在自由市場上購買這些作品。在這些作品中，幾乎看不到國王、大臣和貴族，普通人平凡的生活成為藝術殿堂的主角，壹貫被隱蔽的蕓蕓眾生的喜悅、悲傷甚至心中湧動的欲望都被壹壹描繪下來。壹幅出自17世紀的藝術大師佛美爾的油畫描繪了壹個普普通通的荷蘭清晨，溫暖的色調、穩定的生活秩序構造出平靜祥和的氛圍；主人公身上洋溢著蓬勃的生命力，只有良好的營養、充足的睡眠才能塑造那樣健康的體型；那樣專註平和的表情只會出現在那些沒有對饑餓的恐懼、不用時刻擔心流離失所、在富足的環境中度過壹生的人們的臉上。直到今天，荷蘭人的日子壹直像作品中的廚娘壹樣富足和安逸；荷蘭這個商業帝國所開創的商業規則仍然在影響著世界。
1688年9月，壹支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨啟航，這些船上載著荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬名士兵，威廉三世此行是受英國議會的邀請前去保護英國國民的宗教自由和財產，歷史的發展竟然是這樣巧合。17世紀末期，荷蘭的發展速度慢了下來，荷蘭失去了左右世界的霸權。無論是在時間上還是在空間上，威廉三世離開荷蘭到英國都成為了世界中心舞臺上壹次極有象征意義的轉移。