首聯寫的是詩人登樓的過程，其中蘊含了“昔”與“今”的時間跳躍過程，抒發了作者對於時間流逝，壯誌難酬的愁苦之情。
頷聯中，詩人由上聯的寫自己推進到寫洞庭湖，這裏有壹個從小到大的跨度。在寫景中，又由吳、楚之地面到日、月之天空的空間跳躍。情景交融，詩人站在嶽陽樓上，向東南方向極目眺望，只見洞庭湖水茫茫壹片，壹眼望不到頭，而吳地則被擠向了遠遠的東邊，楚地則被遠遠地擠向了西邊、南邊，感嘆宇宙之大，而詩人的渺小，由景聯想到詩人壯誌難酬，懷才不遇。
頸聯“親朋無壹字，老病有孤舟”這兩句是寫詩人的處境，晚年杜甫的生活寫照，抒發感情：壯誌難酬，懷才不遇。
尾聯具體指的是當時吐蕃入侵，威脅長安，戰爭不息，國家不得安寧。杜甫倚靠嶽陽樓的窗戶，向北眺望，雖然隔著道道關山，看不到長安，也看不到戰火，但在心中卻呈現出吐蕃入侵，長安危急，人民遭難的情景，詩人老淚縱橫。抒發了作者的憂國憂民之情。
總結：這首詩是壹首即景抒情之作，詩人在作品中描繪了嶽陽樓的壯觀景象，反映了詩人晚年生活的不幸，抒發了詩人憂國憂民的情懷，對宇宙之大，人世渺小的感嘆。