蘭斯頓·休斯1902年2月1日，休斯生於密蘇裏州的喬普林市。從小父母離異，跟隨外祖母、母親和親友生活。18歲在墨西哥當英文教員，他在美國中部受中等教育，1922年進入哥倫比亞大學。1923年輟學。在壹艘遠洋貨船上充當水手，曾到達西非海岸。後流落巴黎，當過夜總會的看門人和飯館廚師。回國後又當過洗衣房工人和旅館侍者。生活經驗非常豐富。在這段期間，他勤奮寫作，在《危機》、《機會》等黑人報刊上發表了不少詩作，參加哈萊姆文藝復興運動，開始在黑人文藝界顯露頭角。1926年出版了第壹部詩集《萎靡的布魯斯》。1929年進入林肯大學繼續學習，三年後取得碩士學位。休斯從“哈萊姆文藝復興”時代開始創作，受過“新黑人運動”的影響，早期創作帶有民族主義和唯美主義傾向。20世紀30年代初的美國經濟大蕭條和舉世聞名的誣害黑人案件“斯考茨勃羅案”提高了他的覺悟。1932年出訪蘇聯。後來到中國，自稱曾見到過魯迅。曾以記者身份參加西班牙內戰， 路過巴黎時出席了第二屆國際作家大會。通過接近工人運動，他的立場逐漸轉向革命壹邊。第二次世界大戰後，他的創作壹度減弱了鬥爭精神，但很快又轉向現實，寫出了歌頌工人運動、反對種族歧視的作品，如詩篇《新的歌》《讓美國重新成為美國》，長篇小說《辛普爾這樣主張》等。 50年代初麥卡錫主義盛行時期，休斯受到傳訊，此後他的創作中又出現了為藝術而藝術的傾向。這壹時期他主要寫作爵士詩和幽默小品，代表作《問妳的媽媽──爵士十二式》（1961）探索詩歌的新形式，被認為是先鋒派詩歌的壹種。
他寫過多種體裁的文學作品，而以詩歌聞名，被稱為“哈萊姆的桂冠詩人”。他的主要詩集還有《猶太人的好衣服》（1927）、《夢鄉人》（1932）、《哈萊姆的莎士比亞》（1942）等。他的長篇小說《不是沒有笑的》（1930），主要描寫壹個黑人孩子在成長過程中所經歷的崎嶇的道路，反映了作者早期重視教育的作用的思想。他的其他作品還有：短篇小說集《白人的行徑》（1934）、《***同的東西及其他故事》（1963）；幽默小品集《辛波爾說出他的思想》（1950）、《辛波爾孤註壹擲》（1957）等；自傳《茫茫大海》（1940）和《我漂泊，我仿徨》（1956）。晚年編選了不少黑人作家的選集、短篇小說集和詩文集。他的優秀詩作大部分包括在他親自選輯的《詩選》（1965）中。
休斯成名後沒有離開哈萊姆黑人聚居區，他的創作始終描寫黑人（尤其是下層勞動人民）的生活。他的詩歌從黑人民間音樂和民歌得到借鑒，有爵士樂的韻律和節奏，格調清新，熱情奔放，用以表達對種族歧視的抗議，歌頌黑人民族的進步，對美國與非洲黑人詩歌的發展產生了積極而深遠的影響。
從總的傾向來說，休斯壹生的文學活動都是同他所處的時代的美國黑人運動緊密相連，同廣大黑人的命運息息相關。休斯的創作真實而深刻地反映了美國黑人的社會生活，傾訴了他們的苦難與辛酸、歡樂與希望，以及對自由、民主的追求與渴望。
熱愛自己的民族，為自己種族的文明和尊嚴而驕傲，這種感情最充分地體現在他早期那首著名的詩篇《黑人談河流》中。
這首詩是休斯乘車去墨西哥的旅途中壹氣呵成的，他自己說“用了十分鐘至壹刻鐘時間”。詩人在談到這首詩的寫作過程時，從他父親對自己同胞的那種“奇怪的厭惡感”，說到他不理解父親的想法，因為“我是個黑人，我非常喜歡黑人”。接著，詩人談到列車緩緩從密西西比河上的鐵橋上駛過，他由這條古老的河想到黑人的命運，想到林肯總統為了廢除奴隸制，親自乘木筏沿著密西西比河順流而下到新奧爾良，他又想到黑人過去生活中的其他河流──非洲的剛果河、尼日爾河和尼羅河。詩就這樣產生了。讀完全詩，不難看出，詩人敘說了美國黑人從“盤古開天”、非洲祖先，壹直到成為美國黑人的全部文明史。黑人是壹個古老的種族，他們在大地上辛勤勞動，對人類歷史也作出過貢獻。這首詩雖然沒有直接描寫黑人的苦難和鬥爭，但卻可以激起黑人的民族自尊心和自豪感，可以喚起他們爭取自由的熱望，可以增強他們為美好未來而鬥爭的信心。這首詩寫得凝練、深沈，節奏徐緩，但卻蘊含著深不可測的力量。
休斯的詩歌從黑人的音樂和民歌中汲取營養，把爵士樂的節奏融入於自由詩中，因而他的詩開闊，舒展，節奏熱情得像爵士樂那樣強烈。他的詩格調清新，意境深遠，具有震撼人心的感人力量，對美國現代黑人文學與非洲黑人詩歌的發展都產生了重大影響。
同時他也受到了美國詩人沃爾特·惠特曼的影響，沃爾特·惠特曼的《i hear American singing》使休斯創造了《I,Too,Sing America 》， 講述了黑人在美國的地位，在詩中，休斯將黑人比作白人不喜歡的兄弟，當客人來臨時，他們就要去廚房吃飯，但是他們默默地變得強壯，終有壹天，他們會和白人兄弟壹起在飯桌上吃飯，同時也會讓人們看到，他有多麽震撼人心的力量。