艾青詩歌獨特的意象與主題如下：
艾青壹生寫過土地遭受蹂躪的痛苦呻吟，也寫過那遊弋於地心的沸騰熱氣；他描摹寒冷幹涸土地上農民悲苦不堪的日子，也熱切歡呼帶給大地光明溫暖的黎明與太陽。
作為詩人，他總是“置身在探求出路的人群當中”，與他們“***呼吸、***悲歡、***生死使自己的歌成為發自人類的最真實的呼聲。”可以說，詩人浸潤流溢於詩篇中的憂郁是為著貧苦農民的痛苦，振奮是由於土地的蘇醒，歡欣來自民族的解放。
正因為這樣，時代題材和詩人個性心理氣質的糅和，構成了艾青前後期詩歌不同的詩美風格。成名作《大堰河——我的保姆》是這壹時期詩美風格的集中。他憂郁的詩情裏積澱了早期生命歷程的坎坷與不幸，也是發自內心他置身於黑暗大地上的痛苦的生命情懷。
幼年時缺乏父母親情的冷漠淒清，少年時飄泊異鄉的辛酸孤苦，三年囚徒生涯的悲憤傷感，以及人世間的苦難不平、對中華民族生存危機的深思憂慮這壹切自然而然地流註在他血淚凝成的字裏行間，形成他許多詩歌沈郁的底色。在這首帶有自敘敘傳記性質的長詩中。
艾青用豐厚的感情，樸實的口語，大量的排比，細膩的筆觸，形象的語言，淒楚地敘寫了自己的身世經歷，並懷著虔誠而深切的情感，回憶了自己深愛的乳母大堰河生前的淒苦和死後的悲涼，艾青成了家庭與時代的叛逆者。