草葉是最普通、最有生命力的東西，象征著當時正在蓬勃發展的美國。詩集通過“自我”感受和“自我”形象，熱情歌頌了資本主義上升時期的美國。
惠特曼從小熱愛民主和自由，他只讀過五六年書，十幾歲就外出謀生。他當過排字工人、木工、泥水匠、農村教師和編輯等。惠特曼勤奮好學，利用業余時間閱讀了大量世界文學名著。他從十九世紀四十年代起開始寫詩，於1855年出版了《草葉集》的第壹版。他在壹封給朋友的信中說：“記著，這本書是我從1838年至1853年間在布魯克林的生活中湧現出來的，其中吸進了千百萬個人和十五年的生活；那種親密，那種熱烈，那種陶醉，簡直是無與倫比的。”
《草葉集》是惠特曼壹生創作的總匯，也是美國詩歌史上壹座燦爛的裏程碑。作品包含了豐富而深刻的思想內容，充分反映了十九世紀中期美國的時代精神。詩人站在激進的資產階級民主主義立場上謳歌美國這塊“民主的大地”：
那裏沒有奴隸，也沒有奴隸的主人，
那裏人民立刻起來反對被選人的無休止的胡作非為，
那裏男人女人勇猛地奔赴死的號召，有如大海洶湧的狂浪，
那裏外部的權利總是跟隨在內部的權利之後，
那裏公民總是頭腦和理想，總統，市長，州長只是有報酬的雇用人，
那裏孩子們被教育著自己管理自己，並自己依靠自己，
那裏事件總是平靜地解決，
那裏對心靈的探索受到鼓勵，
那裏婦女在大街上公開遊行，如同男子壹樣，
那裏她們走到公***集會上，如同男子壹樣取得席次。
《草葉集》中對大自然、對自我有著泛神主義的歌頌，泛神主義是崇拜大自然，以自然萬物為神的；詩中極力贊美大自然的壯麗、神奇和偉大：
攀登高山，我自己小心地爬上，握持著抵椏的細瘦的小枝，
行走過長滿青草，樹葉輕拂著的小徑，
那裏鵪鶉在麥田與樹林之間鳴叫，
那裏蝙蝠在七月的黃昏中飛翔，那裏巨大的金甲蟲在黑夜中降落，
那裏溪水從老樹根湧出流到草地上去。
《草葉集》是長滿美國大地的芳草，永遠生氣蓬勃並散發著誘人的芳香。它是世界聞名的佳作，開創了美國民族詩歌的新時代。作者在詩歌形式上有大膽的創新，創造了“自由體”的詩歌形式，打破了傳統的詩歌格律，以斷句作為韻律的基礎，節奏自由奔放，汪洋恣肆，舒卷自如，具有壹瀉千裏的氣勢和無所不包的容量。