詩歌的地位仍然是最重要的。漢末魏初，在“世積亂離，風衰俗怨”的社會背景下面，文人詩歌創作進入了“五言騰踴”的大發展時期。這壹時期以曹操，曹丕、曹植父子為核心，加上孔融、王粲、劉楨、陳琳等所謂“建安七子”組成的鄴下文人集團，創造了“建安文學”的輝煌。建安文人的作品，具有“慷慨任氣”這種***同的時代風格，其中曹操的詩歌，沈雄悲涼，反映了動亂的社會現實，表露了詩人渴望建功立業，統壹天下的雄心壯誌，如《蒿裏行》、《短歌行》、《步出夏門行》等，都是較為成功的篇章。曹植的文學成就最高，人稱“建安之傑”。他的詩歌“骨氣奇高，詞采華茂”，《白馬篇》、《贈白馬王彪》分別是他前期和後期詩歌的代表作。他的散文和辭賦也表現出很高的思想性和藝術性，著名的〈洛神賦〉美不勝收。“七子”中最有成就的作家是王粲，他的《七哀詩》、〈登樓賦〉等篇章，是建安文學中具有現實主義精神的傑作。
魏晉之交，隨著世風的變易，詩歌創作呈現出與建安時代不同的風貌。阮籍、嵇康的作品，或沈郁艱深，或風調峻切，他們繼承了建安文學的優秀傳統，進壹步推動了五言古詩的發展。西晉太康時期詩歌繁榮，詩人有“三張二陸兩潘壹左”之稱，但多數作品流於華采繁縟，唯左思的詩歌骨力遒勁，承傳建安文學的精神。其〈詠史〉詩開啟了詠史和詠懷結合的新路子。東晉在玄學的影響下，“理過其辭，淡乎寡味”的玄言詩泛濫壹時，能夠超越流俗的大詩人便是陶淵明。陶淵明的時代，“真風告逝，大偽斯興”，他因貧而出仕，目睹官場黑暗，不願同流合汙，決心辭官歸隱，保持自我的人格精神。他的田園詩描繪自然風光的美麗，歌頌田園生活的平和，也表現了親身參加農業生產勞動的喜悅和辛勞。創造了情、景、理交相融合，平淡和醇美統壹的藝術境界。《歸園田居》、《飲酒》是他的田園詩的代表作。陶詩的風格自然沖淡為主流，但《讀山海經》(“精衛填微木”)、《詠荊軻》等也顯示了詩人“金剛怒目”的壹面。可以看出詩人內心並不靜穆，他沒有忘懷世事。陶淵明詩對後世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩派受其直接影響。陶淵明的文學成就是多方面的，他的散文、辭賦，數量雖不多，卻非常出色，著名的有《桃花源記》、《歸去來兮辭》、《感士不遇賦》等。
南北朝時期，許多文人專力於文學創作，而主要運用的文學樣式是詩歌和駢文。南朝詩歌在謝靈運手上山水詩大放光芒，其後謝眺的山水詩寫得清新圓熟，世稱“大小謝”。詩人鮑照出身寒微，則擅長用七言古詩體來抒發憤世嫉俗的情懷，他隔句押韻的七言歌行為七言詩的發展作出了貢獻。北方文苑稍嫌荒寂，但散文方面也不乏名篇，如北魏酈道元的《水經註》、楊炫之的《洛陽伽藍記》、北齊顏之推的《顏氏家訓》。最有成就的是由南入北的作家庾信。他的詩賦集南北文學之大成，將南方精美圓熟的藝術技巧和北方剛健爽朗的精神融合，成為唐代詩風的先聲。這壹時期駢文統治著整個文壇，鮑照的《登大雷岸與妹書》、《蕪城賦》、庾信《哀江南賦》是非常優秀的作品。總的來說，南朝作家們對形式聲律的追求，為唐代文學、尤其是唐代近體詩的定型和成熟，作了充分的準備。
此外，南北朝樂府民歌也足以與漢樂府詩前後輝映。南朝的吳歌、西曲明麗柔婉，北朝少數民族歌曲則多剛健亢爽，風格各異，但都情意真切。
從我國古代小說體裁的形成和發展來說，魏晉南北朝是壹個重要階段．出現了誌怪小說和軼事小說。其中晉幹寶的《搜神記》和南朝劉宋時劉義慶的《世說新語》最值得重視。《世說新語》記載了自漢至晉不少上層士族人物的軼事言談，寫人氣韻生動，記言簡約精妙，實開後世筆記小說之先聲。
由於文學意識的漸趨自覺，這壹時期出現了探討文學觀念、分析創作過程、批評作家作品的文學論著，如曹丕《典論·論文》、陸機《文賦》、劉勰《文心雕龍》、鐘蠑《詩品》。後兩部在我國文學理論發展史上堪稱劃時代的巨著。