原意指蝴蝶幼蟲由蛹，經過蛻皮，變化為成蟲的過程。寓意人經歷成長，蛻去醜陋的無用的，變得智慧、美麗。也常用作形容女孩由年齡的增長而變得美麗翩躚。
在《莊子·齊物論》中，莊子運用浪漫的想象力和美妙的文筆，通過對夢中變化為蝴蝶和夢醒後蝴蝶復化為己的事件的描述與探討，提出了人不可能確切地區分真實與虛幻和生死物化的觀點。
雖然故事極其短小，但由於其滲透了莊子詩化哲學的精義，成為了莊子詩化哲學的代表。也由於它包含了浪漫的思想情感和豐富的人生哲學思考，引發後世眾多文人騷客的***鳴，成為了他們經常吟詠的題目，而最著名的莫過於李商隱《錦瑟》“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑”。
莊子夢中幻化為栩栩如生的蝴蝶，忘記了自己原來是人，醒來後才發覺自己仍然是莊子。究竟是莊子夢中變為蝴蝶，還是蝴蝶夢中變為莊子，實在難以分辨。
後遂以“莊周夢蝶、莊周化蝶、蝶化莊生、蝴（胡）蝶夢、蝶夢、夢蝴（胡）蝶、夢蛺蝶、夢蝶、化蝶、蝶化、化蝴蝶、蝴蝶莊周、莊周蝴（胡）蝶、蝶為周、周為蝶、漆園蝶、南華蝶、莊蝶、莊生蝶、莊叟蝶、枕蝶、蝶入枕、莊周夢、莊叟夢、莊夢、蘧蘧夢、夢蘧蘧、夢蘧、夢栩栩、栩栩蘧蘧、蘧蘧栩栩、蝶蘧蘧”等寫虛幻、睡夢及邊蒙之態；亦用以寫蝶。
擴展資料：
原文：
昔者莊周夢為胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻適誌與，不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為胡蝶與，胡蝶之夢為周與？周與胡蝶，則必有分矣。此之謂物化。（《莊子·齊物論》）
譯文：
過去莊周夢見自己變成蝴蝶，很生動逼真的壹只蝴蝶，感到多麽愉快和愜意啊！不知道自己原本是莊周。突然間醒過來，驚惶不定之間方知原來我是莊周。不知是莊周夢中變成蝴蝶呢，還是蝴蝶夢中變成莊周呢？莊周與蝴蝶那必定是有區別的。這就可叫作物、我的交合與變化。
百度百科-莊周夢蝶