作為壹門形成中的學科，它可能向兩個不同側重面發展，壹是對人類生存狀態進行哲學美學的思考，壹是對人類生態環境進行經驗美學的探討。但無論側重面如何，作為壹個美學的分支學科，它都應以人與自然、人與環境之間的生態審美關系為研究對象。
生態美學是生態學與美學的有機結合，實際上是從生態學的方向研究美學問題，將生態學的重要觀點吸收到美學之中，從而形成壹種嶄新的美學理論形態。生態美學從廣義上來說包括人與自然、社會及人自身的生態審美關系，是壹種符合生態規律的當代存在論美學。它產生於20世紀80年代以後生態學已取得長足發展並滲透到其他學科的情況之下。1994年前後，我國學者提出生態美學論題。2000年底，我國學者出版有關生態美學的專著，標誌著生態美學在我國進入更加系統和深入的探討。
生態美學產生於後現代經濟與文化背景之下。迄今為止，人類社會經歷了原始部落時代、早期文明的農耕時代、科技理性主導的現代工業時代，信息產業主導的後現代。所謂後現代在經濟上以信息產業、知識集成為標誌。在文化上又分解構與建構兩種。建構的後現代是壹種對現代性反思基礎之上的超越和建設。對現代社會的反思是利弊同在。所謂利，是現代化極大地促進了社會的發展。所謂弊，則是現代化的發展出現危及人類生存的嚴重危機。從工業化初期“異化”現象的出現，到第二次世界大戰的核威脅，到20世紀70年代之後環境危機，再到當前“9.11”為標誌的帝國主義膨脹所造成的經濟與文化的劇烈沖突。總之，人類生存狀態已成為十分緊迫的課題。我國在經濟上處於現代化的發展時期，但文化上是現代與後現代***存，已出現後現代現象。這不僅由於國際的影響，而且我國自身也有市場拜物、工具理性泛濫、環境嚴重汙染、心理疾患漫延等等問題。這樣的現實呼喚關系到人類生存的生態美學誕生。
生態美學以當代生態存在論哲學為其理論基礎。生態學盡管是1866年由德國生物學家海克爾提出，屬自然科學範圍。1973年，挪威哲學家阿倫·奈斯提出深層生態學，實現了自然科學實征研究與人文科學世界觀的探索的結合，形成生態存在論哲學。這種新哲學理論突破主客二元對立機械論世界觀，提出系統整體性世界觀；反對“人類中心主義”，主張“人——自然——社會”協調統壹；反對自然無價值的理論，提出自然具有獨立價值的觀點。同時，提出環境權問題和可持續生存道德原則。
生態美學的產生具有重要意義。首先是形成並豐富了當代生態存在論美學觀。這種美學觀同以薩特為代表的傳統存在論美學觀相比在“存在”的範圍、內部關系、觀照“存在”的視角、存在的審美價值內涵等方面均有突破。是壹種克服傳統存在論美學各種局限和消極方面，並更具整體性和建設性的美學理論。它將各種生態學原則吸收進美學，成為美學理論中著名的“綠色原則”。其次是派生出著名的文學的生態批評方法。從20世紀90年代中期以來，這種生態批評方法得到長足發展。它倡導系統整體觀點，反對“人類中心主義”；倡導社會責任，反對環境汙染；倡導現實主義，反對對自然的扭曲與施虐。成為文學批評的重要視角。再次，促進了生態文學的發展。所謂生態文學即綠色文學，以人與自然的關系為題材、歌頌人與自然的協調和諧、***生***存。最後是有利於繼承發揚中國傳統的生態美學智慧，主要是道家的“天人合壹”思想和易學的“壹陰壹陽之謂道”的理論。
當然，生態美學目前尚在形成過程中，只是壹種發展中的美學理論形態，還不具備壹個學科的特點。面對西方當代的生態存在論哲學也需進壹步清理批判。特別是某些理論家將“存在”引向神秘的“上帝”的傾向，以及“世界的返魅”問題、自然的“內在精神”與獨立的審美價值問題以及如何正確對待現代化與現代科技問題都需慎重對待。堅持以馬克思主義的辯證唯物主義與歷史唯物主義為指導對其加以分析清理、批判地繼承。
生態美學的學科依據
20世紀90年代，中國學者提出“生態美學”概念並召開過幾次大型學術研討會，有關生態美學的探討成為美學界的理論熱點之壹，其學科定位壹直存在爭議。我認為，生態美學是美學的分支學科，而不是以生態學視角看美學或以美學視角看生態學。那麽，生態美學何以能夠成為美學的分支學科？美學與生態學有無內在聯系？生態美學成立的依據何在？本文試對這壹問題加以探討。
第壹，壹門學科得以成立，必須有它特定的研究對象、專門的研究術語和研究方法。生態美學的研究對象應該是生態學和美學各自研究對象的交叉部分，即人與自然的和諧關系。
生態學研究生物與其環境的關系，美學研究人與現實（自然、社會、藝術）的審美關系。生態學和美學的結合點在於人與自然關系的和諧。生態學研究物種之間的***生關系，也包括人與其環境、與其他物種關系的和諧。人與自然和諧也是美學的研究對象，因為審美體驗中人和對象之間的關系是超越壹切利害得失的情感契合關系。
生態美學不僅研究人和自然的和諧關系，而且研究人和自身的和諧關系。人和自身的關系在古希臘和中國先秦思想中都是很重要的向度。古希臘的“呵護妳自己”和“認識妳自己”同樣重要，畢達哥拉斯學派的“凈化”是通過欣賞音樂、觀看星空等方式達到身體和心靈的雙重凈化，中國先秦時代“心齋”、“坐忘”是通過超然物外的修養達到與天地同在的境界。善待自己和善待萬物是相輔相成的，如果沒有對自身生命的生態意識，很難做到善待萬物。
第二，從學科性質上，生態美學的最終落腳點在美學，而美學的最終依據在哲學，也就是說，我們必須為生態美學找到其哲學依據。我們不妨回到人文科學和自然科學分化之前的原初點，從萬物生成（包括人自身的生成）入手，可以找到生態美學得以成立的邏輯起點。在中國《周易》及道家思想、古希臘前蘇格拉底哲學、印度《奧義書》等人類早期的哲學、宗教典籍裏蘊涵了萬物生成的思想。老子《道德經》裏說，“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物”，是說人和萬物擁有同壹個來源即道。莊子“天地與我並生，而萬物與我為壹”不僅是物我不分的審美觀照，也是物我合壹的自然哲學。人與萬物同構、同源、同具有道性或神性，這是生態美學得以成立的哲學基礎。首先，人與萬物交換能量，人需要陽光、水、空氣、食物，如果這些被汙染被破壞，必然殃及人類自身。人的生命得以延續，無時無刻離不開自然界，所以人類應該節約能源，減少汙染。其次，人與萬物交換信息。人與萬物同源，人與萬物***生，人的身體反映模式、情感反映模式都是在與萬物***在中發生、發展的，而不僅是人類改造自然的結果。再次，人與萬物的審美關系。在審美體驗中，人與萬物的關系不可能是主體與客體的關系，而在於我與妳的關系，是互為主體的關系。天地有大美而不言，人和萬物的主體間性關系在審美體驗中格外明顯。由道化生的天地自然萬物是和諧的。萬物的欣欣向榮必然使人感覺愉快，萬物的肅殺衰敗必然使人心生哀戚。從人和萬物的生成角度，我們不僅能夠找到生態美學的學科依據，也能夠找到生態倫理學的學科依據。
道家哲學蘊涵著生態保護思想。“無為”指順應自然，不做違反自然的事情，不僅不違反事物的本性，也不違反人的天性。道化生萬物並且呵護萬物，即老子所言“道生之，德畜之”，需要重視的是“德畜之”，不是“人畜之”。如果人類沒有這樣的“無為”意識，那麽保護自然的行為很可能演變為對自然的侵犯而非保護。人類對鳥的真正愛護，是讓鳥在大自然裏自由自在地飛翔，不是把鳥放在籠子裏精心照料。人類的偉大不在於能夠征服自然，而是能夠真正地保護自然。這種姿態是謙和的，甚至是敬畏的，出自對造物主神奇之力的敬畏。這種姿態是喜悅的，充滿對世界完美秩序的贊嘆。
第三，西方現代美學所探討的人與萬物之間的審美關系（主體間性關系）與現代生態學關於人和萬物相互依賴關系的觀點具有壹致性。海德格爾、伽達默爾等為代表的現代美學反對傳統認識論美學。首先，認識論美學把人和審美對象的關系理解為主體和客體的關系，現代美學認為，在審美體驗中對象有了知覺和情感，與人心靈得以溝通，因此審美主體和審美對象之間不是主體和客體的關系而是主體間性的關系。其次，傳統美學把感性認識和理性認識、抽象思維與邏輯思維對立起來，認為只有後者涉及真理，而現代美學認為它們原本就是***生的、同根同源的，思維包含了感性，藝術揭示著真理。
第四，從研究方法上，生態美學可能引入自然科學方法，但是更根本的是人文科學的方法，如現代解釋學的體驗、表達、理解等。數學可以給我們提供準確的數字，比如某些物種的數量及分布，使我們對於生態狀況有直觀的了解，但是數學不能解決生態美學的問題。莊子體會到魚在水中暢遊的快樂，現代人體會到藏羚羊趨於滅絕的痛苦，只能進行體驗和解釋，不能以科學實驗來證明。
第五，現代科技帶來的弊端，使得生態美學的研究提上日程。現代技術造成的資源枯竭、土地沙化、環境汙染等弊端只是結果，根源在於現代技術與生態的敵對性質。海德格爾在分析“技術”的詞源時指出，“技術”在古希臘的本意是“引發”，技術與藝術壹樣是解蔽的方式、真理發生的方式，而現代技術卻違背了其本意，成為壹種“促逼”。並非現代技術發展到今天才成為人們無法控制的東西，而是現代技術從本性上就無法控制，它已經將人從地球上連根拔起。現代技術不僅造成生態系統失調，威脅著其他物種生存，而且剝離了人與自然的和諧關系，把萬物貶低為資源。現代技術作用下的人類，不僅把自然界作為能量儲存器，而且使人脫離了自己的本源。在這種情況下，審美成為對抗生態危機和人性異化的途徑。
人類文明史上，人對自然的征服、人和自然的沖突從來就沒有停止過，現代科技的發展使人和自然的關系更加緊張。生態學的研究將喚起人們註重人和自然的關系，但是這種努力只能使矛盾緩和，不可能壹勞永逸地解決矛盾。只有在人和自然的審美關系中，人與自然能夠達到徹底和解。只有在奧爾弗斯的琴聲中，羔羊和獅子才能和解；只有在審美體驗中，被罰苦役的西西弗斯才能體會到生命的意義。所以生態美學建立的世界是壹個希望和夢想的意義世界，壹個萬物和諧***在的理想世界。這樣壹個世界可能永遠無法變成現實，但卻使我們對現實的弊端保持清醒的批判意識，並使人類心靈有個棲息的家園。