1725年7月24日，約翰·牛頓出生於英國倫敦，是壹個從事地中海貿易的船長的兒子。母親是壹位敬虔的基督徒婦女，以基督教的信仰來教育他，為的是希望約翰·牛頓長大後能夠從事聖職，所以他從小就懂得背誦教會問答及許多以撒華滋的聖詩。雖然母親在牛頓七歲時就辭世，但慈母對牛頓壹生的影響是極大無比的。牛頓曾和他父親***同出海6次直到1742年他父親去世。
1743年他應征進入海軍，在皇家海軍“哈維奇”號上作為海軍少尉替補軍官服役。在海上的生活，很快便染上了水手的放蕩習慣，道德日益墮落，吃喝嫖賭、奸詐狡猾，以致於惡名遠揚。某日在航途中閱讀關於肯培多瑪的遵主聖範壹書，心受感動而改行。但此後六年仍進行不道德的職業─在非洲壹帶販賣黑奴。
1764年才歸正路，在聖公會擔任聖職，終身致力於反對蓄奴制度。當他請求任聖職之時，考試委員認為他不學無術而拒不受理，但經過倫敦主教詳細考驗之後，才發現他並非不學無術之徒，他精通拉丁及希臘文，並且滿腹經綸。他同時也是壹位詩人，寫過多首感動人心的贊美詩。
由於他學歷太淺，只讀了兩年的書，所以不夠資格被按立牧師，但他並不灰心，仍努力自學，除研讀神學以外，他學希臘文、希伯來文等。經十六年努力，終於獲聖公會按立為牧師，被派往奧爾尼工作。因為他有重生的經驗，為人謙和，滿有愛心，聖潔自守，在屬靈生活上又繼續不斷地追求，所以講道十分有能力，許多人從他得到幫助。他在那裏大見果效之後，又應邀去倫敦工作，並出版了壹本講道集，名為《彌賽亞》，很受歡迎。
1807年12月21日約翰·牛頓逝世，他為自己寫了壹座墓誌銘：『約翰·牛頓牧師，從前是壹個犯罪作惡、不信上帝的人，曾在非洲作奴隸之仆，但藉著救主耶穌基督的豐盛憐憫，得蒙保守並赦免，指派宣傳福音。』他曾交代後人，除此墓碑以外，其他的紀念物都不要，但他所寫的聖詩比任何紀念物具有不朽的價值，除了最有名的奇異恩典以外，還有數首詩歌流傳於世。