有人說：有太陽的地方就有中國人，有中國人的地方就有客家人。
還有人說：哪裏有陽光，哪裏就有客家人；哪裏有壹片土，客家人就在哪裏聚族而居，艱苦創業，繁衍後代。
由於客家人行走天下，移民世界，且在海外商界不乏成功者，因此有“東方猶太人”之稱。
客家人是遷徙到南方的漢人
說到客家人，人們馬上會問：何謂“客家”？
“客家”壹詞，在客家語與漢語廣東方言中均讀作“哈嘎”（Hakka），含有“客戶”之意。《辭海》中是這樣解釋的：相傳在4世紀初（西晉末年），生活在黃河流域的壹部分漢人因戰亂南遷渡江，至9世紀末（唐朝末年）和13世紀初（南宋末年）又有大批漢人南遷粵、閩、贛、川……即現在的廣東、福建、廣西、江西、湖南、臺灣等省區以及海外。為了與當地原居土著居民加以區別，這些外來移民自稱自己是“客戶”，是“客家”，是“客家人”。
由此可見，客家人的祖先源自中原，是從中原遷徙到南方，是漢民族在我國南方的壹個分支。客家人的主要聚集地在贛南、閩西、粵東，那裏有29個縣是“純客縣”。在宋末以前，寧化是客家人南遷的集散中心；在明末清初，嘉應州（現梅州市）是客家人的集散中心。客家人以此為軸心向我國南方逐漸擴展並形成了壹個獨特的民系———客家民系，成為漢民族8大民系中重要的壹支。
據考證，客家人的先民，有過6次大規模的南遷：
第壹次南遷是在秦始皇時代。公元前221年秦始皇統壹中國後，為了政治和軍事的需要，派兵60萬人“南征百越”。南下的秦軍，從閩粵贛邊入抵揭嶺（即揭陽山，今揭陽縣北150裏），直抵興寧、海豐二縣界。公元前214年，秦始皇再派50萬兵丁“南戍五嶺”（今兩廣地區）。這些兵丁長期“戍五嶺，與越雜處”。秦亡後，兩批南下的秦兵都留在當地，成為首批客家人。
第二次南遷是在東晉“五胡亂華”時期。當時，為了避難，壹部分中原居民輾轉遷入閩粵贛邊區。稍後，由於南北對峙，又有大約96萬中原人民南遷至長江中遊兩岸。其中壹部分人口流入贛南，壹部分經寧都、石城進入閩粵地區。
第三次南遷是在唐末黃巢起義時期。先是唐代安史之亂，給百姓帶來巨大災難，迫使大量中原漢人南逃。唐末黃巢起義，又有大批中原漢人逃入閩粵贛區。如宗室李孟，由長安遷汴梁，繼遷福建寧化古壁鄉。固始人王緒、王潮響應黃巢起義，率光、壽二州農民起義軍五千下江西，致使閩贛邊壹帶人口激增。
第四次南遷是宋南渡及宋末時期。金人入侵，建炎南渡，壹部分官吏士民流移太湖流域壹帶。另壹部分士民或南渡大庚嶺，入南雄、始興、韶州；或沿走洪、吉、虔州，而後由虔州入汀州；或滯留贛南各縣。南宋末年，元軍大舉南下，又有大量江浙及江西宋民，從蒲田逃亡廣東沿海潮汕至海南島。
第五次南遷是在明末清初時期。其時，生活在贛南、粵東、粵北的客家人因人口繁衍，而居處又山多地少，遂向川、湘、桂、臺諸地以及粵中和粵西壹帶遷徙。這次大規模的遷徙，在客家移民史上被稱作“西進運動”。四川的客家基本上來源於這次“西進運動”。當時四川人口因戰亂、瘟疫及自然災害銳減，清政府特別鼓勵移民由“湖廣填四川”。
第六次南遷是19世紀中葉太平天國時期。當時為避戰亂，有壹部分客家人遷徙到南亞，有的被誘為契約勞工，被押往馬來西亞、美國、巴拿馬、巴西等地。
除以上6次大規模的南遷外，中原漢人也有因旱災水患逃荒而南遷者，另有歷代官宦、貶謫、經商、遊學而定居閩粵贛邊地區的，但並不是所有南遷的漢人都成為客家人，他們中只有閩粵贛系和源自這壹系的人，才被稱為客家人。