人們能看到的光在可見光範圍內(400-700納米)。我們看到物質是因為我們的眼睛能接受物質反射的可見光。當妳把壹根直桿斜插入水中時，可以看到桿的水下部分和其露出的部分好像斷了，這是光線折射的結果。曾經有人用壹個像左邊這樣的裝置，把光從水中投射到水和空氣的界面上，妳可以看到光在這個界面上分成兩部分:壹部分反射到水中，另壹部分折射到空氣中。
如果旋轉水中的鏡子，使入射到界面上的光更加傾斜，那麽光在空氣中的折射就會更加劇烈。當入射到界面上的光如左圖下圖所示，所有的光都反射到水中，沒有光折射到空氣中。這種光叫做反射。溫度的異常分布是大多數海市蜃樓形成的氣象條件。就拿下段塞的隊形而言。
夏天，當太陽在沙漠中燃燒時，沙子被烤焦了。由於沙子比熱小，靠近沙子的低層空氣溫度上升很快，而高層空氣溫度仍然很低，從而形成溫度的異常分布。由於熱脹冷縮，靠近沙子的下層熱空氣密度小，上層冷空氣密度大，這樣空氣折射率小，上層空氣大。當遠處較高物體反射的光從上層稠密空氣進入下層稀疏空氣時不斷折射，其入射角逐漸增大，等於臨界角時發生全反射。這時，如果人們逆著反射光看，就會看到下面的蟑螂。但是，海市蜃樓是壹種非物質的存在，我們靠近了就看不到了。