李白祖籍隴西季承(今甘肅秦安縣)。隋末遷居中亞的碎葉城(今吉爾吉斯斯坦北部托克馬克附近)，這裏是李白的出生地。五歲時，他家搬到綿州張明縣(今四川江油市)。20歲獨自離開四川，開始廣泛流浪，南至洞庭湘江，東至吳越，居安陸(今湖北省安陸縣)。他四處遊歷，希望廣交朋友，祭奠名人，從而得到介紹，壹舉登高，實現自己的政治理想和抱負。然而，十年的漂泊，我卻壹事無成。
天寶初年，經道士吳仁雲推薦，唐玄宗召他進京，命他拜翰林。不久，由於權貴們的悔恨，他於天寶三四年(公元744年或745年)被趕出北京。此後，他壹直在江、淮兩地遊蕩，思想極其無聊。天寶十四年(公元755年)冬，安祿山造反。此時他隱居在廬山，恰逢王勇大軍壓境，邀李白下山入幕府。後來李林反叛蘇宗，被消滅。李白受到牽連，被判流放夜郎(今貴州省)。在潯陽(今江西九江)到宣城(今安徽宣城)的半路上被赦免釋放。寶應元年(公元762年)，代宗死於安徽當塗縣。
李白，跌宕起伏，思想復雜，既是天才詩人，又是遊俠、刺客、隱士、道士、謀士。儒道遊俠都在他身上有所體現。“功成身退”是主導他壹生的主導思想。