“喜劇”有兩層含義:壹是美學的範疇，二是藝術的形式，作為壹種藝術形式，“喜劇”有廣義和狹義之分。廣義的“喜劇”是指戲劇、喜劇小說、詩歌、笑話、幽默故事、曲藝、漫畫等藝術形式中的喜劇，狹義的“喜劇”僅指戲劇中的喜劇。歐洲最早的喜劇是古希臘喜劇，代表作家是阿裏斯托芬；16和17世紀以莎士比亞和莫裏哀為代表；18世紀的意大利戈多尼和法屬博馬舍是歐洲啟蒙運動中喜劇的代表。19世紀以俄國的尼古拉·果戈理為代表。
中國戲劇的寫意表現特征是在歷史中逐漸形成的。
中國戲曲起源於宋代，壹種“戲”最早見於宋元時期的劉芒(1240—1319)，他在《雲水村稿》中寫道:“至鹹春，永嘉出戲，後成少年，後滿放蕩，調正。”“歌劇”這個詞指的是表演之歌。“國劇”壹詞雖然早在宋元時期就已出現，但在古代並未廣泛使用。而是經常使用“曲”、“樂府”、“戲曲”、“詞曲”等詞，或者分別使用“南戲”、“雜劇”、“傳奇”等詞。
元雜劇是在宋代官雜劇和金本元的基礎上發展起來的。元代喜劇不僅是中國古典喜劇創作的第壹個高峰，也代表了中國古典喜劇創作的最高水平。在中國戲曲史上，元代喜劇創作的成就、價值和影響是多方面的。無論是南戲還是雜劇，喜劇創作都以婉約的魅力顯示出其獨特的魅力。其中，元雜劇的喜劇創作成就更為顯著。在元雜劇中，千百年來積澱的喜劇傳統得到了充分的展示和表現，並產生了優秀的喜劇作品。
元雜劇中的喜劇表現了人們戰勝邪惡、爭取正常生活的信心。它揚棄了宋雜劇、金滑稽段子和插科打諢的表演模式，以喜劇沖突的建構和喜劇人物的塑造為主旋律。這樣，它就具有了和悲劇壹樣的藝術價值和美學成就。元代的代表喜劇(四大喜劇)有關漢卿的《月亭》、王實甫的《西廂記》、白樸的《在墻上》、鄭光祖的《離魂》。關漢卿的著名喜劇有《望江閣》、《救風塵》。