西方現代主義文藝最早的流派出現了。壹般來說，從19世紀中期到第壹次世界大戰這段時間被稱為前象征主義，從那以後到20世紀40年代被稱為後象征主義。因為持續時間最長，所以影響也很深遠。
這個流派最早興起於19世紀中期的法國文壇。波德萊爾於1852年出版了詩集《惡之花》，標誌著象征主義文學的興起。1866年，詩人讓·莫拉在他的作品中正式舉起了象征主義的旗幟。他提出“象征詩給思想披上感性的外衣”，主張詩中的思想感情只能通過象征來表現。當時，韓波、魏爾倫、馬拉美等詩人也致力於這壹流派的創作。後來在19世紀末開始傳到歐洲，在文藝的各個部門都有實際的反響，表現形式多種多樣。
象征主義的美學思想基礎是康德、叔本華和尼采在現象世界中的不可知論、唯意誌論、非理性主義和神秘主義哲學的結合。他們否定了當時文學藝術中的現實主義、浪漫主義、自然主義等創作方法，試圖使文學藝術脫離醜惡、病態的現實，成為精神可以寄托的地方，試圖憑借藝術構建壹個“人造的天堂”，他們認為，真實的事物和現象的真正本質隱藏在科學和理性無法把握的“另壹個世界”中，只存在“真”和“美”。詩歌的目的是暗示這種虛無的存在，作品的主題和事物的發展，傳達作者隱藏的思想感情。在文學創作中，他們強調個人心理、感情和形象，要求用晦澀的語言* * *感官，激發人的神秘聯想，進而形成形象，達到溝通兩個世界的效果。為了細致準確地表現人的思想和形象，他們主張通過“對應物”來表達感情的相互感應，傳達“感情的轉移”，使“通感”的表達和追求成為壹些象征文學的風格符號。他們強調主觀的幻覺、想象和暗示，而忽視客觀的對象、現實主義和組織，所以他們創造的形象往往是混亂和瑣碎的。但是，有些詩生動，充滿了音樂；有的含蓄巧妙，給人回味的空間。
戲劇和造型藝術領域的象征主義壹般註重虛擬性、象征性、幻想性的神秘效果，具有很大的主觀隨意性和拼湊性，具有明顯的形式主義傾向，如比利時梅特林克、法國沙灣、珍妮、東萊、法國斯蒂克的創作。葉芝、龐德、艾略特、裏爾克和蒙塔萊斯是後期象征主義的代表人物。以反傳統的面目出現的象征主義，在題材範圍、表現手法、藝術技巧等方面都具有壹定的開拓意義，應該予以肯定。