書的主題是惡以及圍繞惡的善與惡的關系。惡不僅指邪惡，還指憂郁、痛苦、疾病，花可以理解為善與美。波德萊爾脫離了千百年來的善惡觀，以獨特的視角觀察惡，認為惡具有雙重性，既有惡的壹面，又有特殊的美。它壹方面腐蝕和侵害人類，另壹方面又充滿了挑戰和反抗的精神，鼓勵人們與自身的懶惰和社會的不公正作鬥爭，所以波德萊爾對惡既厭惡又贊美，對惡既恐懼又向往。他生活在邪惡中，但他努力不被邪惡吞噬。相反，他以批判的眼光面對邪惡，並對其進行分析。如果是病態的花，是邪惡的花，說明它生長的環境是病態的，邪惡的。波德萊爾從基督教的“原罪”理論中認為“壹切美好而高尚的事物都是人類努力的結果”，“善永遠是人類努力的產物”，所以我們只能通過自己的努力來挖出惡。摘惡之花，就是在惡中挖掘希望，從中汲取道德教訓。
惡之花是在大傳統已經消失，新傳統尚未形成的過渡時期綻放的壹朵奇葩。它具有浪漫主義、象征主義和現實主義的元素。波德萊爾憑借《惡之花》壹詩成為法國古典詩歌的最後壹位詩人和現代詩歌的第壹位詩人。由於他的豐富性和復雜性，他成為了後來許多不同流派競相爭奪的精神領袖。《惡之花》是壹部詩集，但不是壹般的幾首詩的集合，而是壹部邏輯嚴密、結構嚴謹、天衣無縫的書。《惡之花》中的詩並不是按時間順序排列的，而是按內容和主題分屬於六組詩，各有標題，其中憂郁和理想最為重要。六個部分的安排，其實是畫出了憂郁與理想沖突的軌跡。
詩人用壹個英文單詞脾來表達自己的精神痛苦，希望通過出走和遠行來結束精神上的煎熬和精神上的掙紮。於是，他把目光從內心世界轉向了外在的物質世界，轉向了自己生活居住的巴黎。他在巴黎街頭的所見所聞構成了巴黎第二部分的內容。巴黎是壹個赤裸裸的工業大都市的寫照。在這壹部分，憂郁與理想的鬥爭讓位於惡與善的鬥爭。詩人眼中的巴黎是壹個充滿敵意的醜陋的人間地獄；被欺負的乞丐，孤獨的老人，麻木沈默的盲人，又醜又老的妓女，茍延殘喘的病人，賭徒，小偷，僵屍等等。，都被強大的惡勢力壓垮了。詩人在精神世界和物質世界都找不到慰藉，只好用酒精麻醉自己，刺激自己的幻覺，建造壹個人造的天堂。他似乎看到垃圾收集工陶醉在自己的榮耀中，沈浸在飄飄然的幻覺中。偽裝成美女的魔鬼來勾引他，賣弄風情的女人向他拋媚眼，戀人們手裏拿著酒杯...他在失落花園的夢想中盡情馳騁。但是，醉酒中的幻境畢竟不靠譜。醒來後，他從人造天堂回到了真正的地獄。這是壹個充滿罪惡的地方，卻開滿了鮮花。《惡之花》分為憂郁與理想、巴黎風光、酒、惡之花、反叛與死亡六個部分，其中憂郁與理想最為重要，占全書三分之二。在這壹部分中，詩人耐心而無情地描述和分析了他的雙重靈魂，表現了他為擺脫精神和肉體的雙重痛苦所做的努力。它追求美和純潔，試圖在美的世界裏實現自己的理想，但美就像壹尊冰冷的雕像，遙不可及；他尋求愛情，卻壹次次被愛情欺騙；他向天使祈禱快樂、青春和幸福，試圖從煙草和音樂中獲得安慰，但陰郁醜陋的景象和揮之不去的悲傷總是籠罩著他，使他的痛苦增加。
波德萊爾有壹套詩學理論，應用在《惡之花》上。首先是通感。同名十四行詩指出不同感官之間存在通感:“氣味、顏色、聲音相互呼應。”後來，這首詩作了具體的闡述，表明壹切感情都是相通的。在其他詩歌中，波德萊爾建議詩歌應該與其他藝術(燈塔、面具)相聯系。波德萊爾認為通感是壹種“聯想的魔法”，屬於“創作的潛規則”，藝術家可以從中深入到更高的藝術殿堂，雨果稱贊波德萊爾“創造了新的驚悚片”。
他主張使用“藝術中包含的壹切手段”，他主要使用象征手段:用具體的形象來表達抽象的思想，其意義豐富、復雜、深刻、富有哲理。在他的作品中，時間、美麗、死亡、事故、恥辱、憤怒和仇恨都被人格化了，即使用了象征手法。為了捕捉大量的意象，詩人需要發揮想象力:“想象力是真正的母親。”波德萊爾把想象力視為各種才能之母，認為想象力是天才的主要品質，可以用具體的形象傳達抽象的精神現象和各種概念。《惡之花》是波德萊爾的代表作，也體現了他的創新精神。其中壹個創新點是他描述了大城市的醜惡現象。在他的作品中，巴黎的風景黑暗而神秘，吸引詩人註意力的是窮人、盲人、妓女，甚至是躺在大街上不堪入目的女屍。波德萊爾對醜和醜陋事物的描寫具有重要的美學意義。他認為醜中有美。與浪漫主義認為自然與人性充滿和諧美好的觀點相反，他主張“自然是醜陋的”，自然的東西是“惡心的”，惡是“天生的”，德是人為的，善是人為的；惡存在於人的心中，就像醜存在於世界的中心壹樣。他認為寫醜要“發現惡中的美”，表現“惡中的精神騷動”波德萊爾在描述人的精神狀態時經常使用醜陋的意象。以《憂郁四》為例，詩中所有的意象都是醜陋的:鍋蓋、黑光、潮濕的監獄、膽小的蝙蝠、腐爛的天花板、鐵柵、骯臟的蜘蛛、蜘蛛網、遊蕩的幽靈、長長的靈車隊伍、黑色的旗幟。這些惡心、醜陋、不祥的意象接踵而至，充斥全詩。他們表現出“精神騷動”。總之，波德萊爾以醜為美，化醜為美，在美學上具有創新意義。這種審美觀是20世紀現代主義文學遵循的原則之壹。
第二個創新是表現個人的苦悶心理，寫小資產階級青年的悲劇命運。在詩歌中表達年輕人的這種心態是獨壹無二的。浪漫主義詩歌表達的是愛情的失意，精神的孤獨，政治的失落感，在挖掘人的深層意識上，這只是壹個開始。波德萊爾在更高的意義上理解憂郁，他認為典型的美中有不幸。憂郁是《惡之花》中要表達的最強烈的聲音。從整個詩集來看，詩人寫的是人們在社會上的苦悶處境。憂郁像魔鬼壹樣困擾著詩人。悲傷是對現實生活不滿而產生的病態情緒，也反映了年輕壹代的小資產階級處於壹種悲觀絕望的心態，因為他們找不到出路。正如《詩集》第壹版的廣告和評論所說，《惡之花》是“勾勒現代青年精神動蕩的歷史”，“表現現代青年的興奮與悲哀”。高爾基說:“波德萊爾，‘生活在惡中，卻愛著善’，最後，他給法國留下了壹些帶著冷酷絕望氣息的黑暗惡毒的詩篇，死了。對於這些詩，人們生前稱他為瘋子，死後稱他為詩人。”
法國作家魏爾倫認為波德萊爾的“深刻獨創性”在於對現代人的表達，並指出:“在我看來，未來研究我們時代的歷史學家必須認真、虔誠地閱讀這本書，才能不泄露壹切，因為它是本世紀的精華，是本世紀壹切的集中反映。”
詩人雨果在蓋恩斯利島流放期間收到波德萊爾送來的惡之花後，抑制住激動的心情，立即回信說:“我收到了妳所有高貴的信件和精彩的書籍。沒有派系的藝術就像天空，妳已經證明了。我欽佩妳非凡的才華。”