這首詩寫於1973年6月，詩人在湖北鹹寧文化部幹部學校工作。有壹次，他去桂林，在動物園看到壹只被囚禁的老虎，斷爪，滴血。四個破碎的虎爪在憤怒和絕望中在水泥墻上剜出深深淺淺的血跡。不羈的精神強烈地觸動了詩人的感情。《華南虎》這首詩，展現了壹個禁錮生命，殺戮靈魂的時代。詩人懷著壹顆敏感的心，強烈地感受到了這種悲傷和痛苦，他把這種痛苦和血腥賦予了壹個生命體——被囚禁的華南虎。
詩歌塑造了壹個有著不屈生命和執著靈魂的華南虎形象。詩人以華南虎為象征，表現了他在困境中不屈的人格和對自由的渴望。詩人以虎為喻，表達了自己對人生的思考:在悲傷和苦惱中，人要超越苦難，拒絕庸俗，保持獨立健全的人格，勇往直前。