先秦文學包括從夏商周到春秋戰國時期的古代口頭文學、詩歌和散文創作。早在幾萬年前，中國人民的祖先在開發黃河、長江乃至珠江流域的同時，就開始創造精神文明。
在傳說中的黃帝時代，不僅出現了獨立的藝術和音樂，口頭文學也出現了。隨著自然神和祖先神概念的出現和崇拜，以原始歌謠的形式出現了頌神祈福的韻文和用想象解釋神的活動的神話。前者如傅的《網之歌》和神農的《豐年頌》。後者如後羿蠟詞、彈歌，還有女神補天、後羿射日、大禹治水、精衛填海等故事，黃帝戰蚩尤，避三苗，* * *工怒，觸不到周圍山。這些古老的口頭文學在祖先中代代相傳。
這些古老的神話傳說，在後來的《山海經》、《淮南子》、《楚辭》等著作中都有記載。
於霞的傳記位於子琪，標誌著中國奴隸社會的出現。在商周時期，出現了燦爛的奴隸社會和文化。殷墟甲骨文、殷周金文、《周易》和《尚書》中的警句，留下了中國古代最早的散文篇章。周文學的主要成就是詩歌的繁榮。《詩經》早期的詩歌主要是反映周民族發展史的史詩和反映人民疾苦和心聲的歌謠。
春秋末期，由於社會經濟的逐步發展，社會向封建主義轉化。隨著奴隸主貴族文化的下移，社會出現了知識分子出租車階層。到了戰國時期，學術文化百家爭鳴，儒、墨、道、法、陰陽、明、宗等不同的學派，以及論語、墨子、孟子、莊子、荀子、韓非子、呂春秋等，反映了他們的論點，表達了他們的理論思想。此外，《春秋》、《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史著作也在這壹時期留下。作為歷史散文作品，它們也為散文的發展做出了貢獻。
屈原是中國第壹位偉大的詩人。他生活在秦楚鬥爭的時代，在楚國四處奔走實現“美國政治”，被楚懷王疏遠流放。面對逆境，他寫出了《離騷》、《九歌》等屬於楚辭的詩篇，代代相傳。屈原之後的宋玉等人把屈原的辭格發展成為賦這種新的文體。
先秦文學不僅是中國文學的開端，而且為中國文學奠定了堅實的基礎。《詩經》和《楚辭》開創的現實主義和浪漫主義兩種創作方法和風格影響深遠。諸子散文關註現實、關註民生的精神也成為中國文學的優良傳統。
公元前221年秦始皇統壹中國，社會大變革告壹段落，中國文學進入新階段。秦朝統治時間短，文學成就不高。此後，漢代文學在辭賦、史傳文學、政論和樂府詩四個方面取得了巨大成就。
西漢初年，散文和辭賦大發展。賈誼和晁錯的政論文章(如前者的《論秦》，後者的《論簋疏》等。)氣勢磅礴，實用中肯，口若懸河，感情充沛，文采飛揚，影響了後世唐宋的散文。雖然有許多辭賦的模仿繼承了騷體的傳統，但賈誼的《鵬鳥賦》表達了他的政治抱負，並在形式上顯示出向漢賦過渡的痕跡。梅城的《七毛》成為漢大賦正式形成的標誌。
漢武帝時代，漢朝進入鼎盛時期，思想文化上罷黜百家，獨尊儒術。從這壹時期到西漢末年，由於樂府機關的建立和擴大，民歌被廣泛收集，對我國古代詩歌的發展產生了很大的影響。漢賦的創作也進入了全盛時期，而司馬相如是最有成就的作家。此外，還有東方朔、高美和楊雄。司馬遷的《史記》已經成為中國古代歷史文化的豐碑，其歷史傳記文學為文學的發展做出了突出貢獻。
東漢是西漢的延續，但其統治思想以經學尤其是占蔔學為代表，文學有了新的變化和發展。班固的《漢書》是東漢歷史傳記文學的傑出代表，部分傳記翔實。王充在《論衡》中提出了反對“華而不實、虛而不實”的文學主張。雖然辭賦流行，但從班固開始的京都大賦題材得到了發展。現存的漢樂府民歌多為東漢時期的作品，反映了人們的思想感情和悲慘生活。長篇敘事詩《孔雀東南飛》是壹首取材於民間故事和民歌的優秀詩篇。文人五言詩的形成，尤其是無名氏《古詩十九首》的出現，是東漢文學的又壹偉大成就。它的表現力和抒情性影響了後來五言詩的發展和現代詩的出現。