通過事實虛化、意象虛化和整體象征這三個密切相關的特征來表達詩人的失落感和對朋友的殷切敬仰是不現實的。這首有爭議寫作背景的小詩，給人無限遐想。
關於這首詩的內容，歷來眾說紛紜。總結起來，主要有三個論點:壹是“刺項公”論。《毛詩序》雲:“甲戌，刺項公也。不能用李周，就不能鞏固國家。”現代人蘇在《詩經》中解釋了這個意思:“所謂水壹方的聖人，是對周朝禮制的隱喻。如果逆《禮記》之禮治國，那麽‘道阻而長’，‘道斷而行’，‘道正而行’，就是不能行，不能治。若遵周之禮，則水中，水中也。”“水泳”就是治國有望。”二是“招賢納士”。姚紀恒的《詩經通論》和方雨潤的《原始詩經》都說是引聖賢的詩，“伊人”就是“賢者”的意思:“賢者隱居於水岸，而人欲見之。”或曰:“求逸隱逸不按其道，隱者避之。”三是“愛”論。時至今日，藍聚友、、範、高挺、盧惠文等都持“情歌”說。比如盧惠文說:“這是壹首情歌，詩人因為追求的愛人遙不可及而陷入困境。說河道不通，是含蓄的比喻。”
象征，《在水壹方》，希望是生活中常見的情境，從中可以聯想到戀愛的情境和喚起愛的體驗，也可以從中聯想到理想、事業、未來的情境，喚起許多人生體驗。意境的整體象征，讓《喧嘩的夜》真正擁有了壹種取之不盡的人生哲學意義。