象征主義者註重描寫個人幻影和內心感受，很少涉及廣泛的社會主題；在藝術方法上，否定模糊的修辭和生硬的說教，強調用有質感的形象和暗示、對比、聯想的方法進行創作。此外，象征主義文學作品更註重音樂性和節奏。
象征主義作為壹種國際性的文學思潮，在不同的國家和地區有著不同的發展特點，其中涉及到民族氣質、文化傳統和作家個人氣質等復雜因素。法國的象征主義更純粹，而英美的象征主義更復雜。
象征主義文學在詩歌領域成就最高，20世紀許多最偉大的詩人都可以歸為象征主義詩人。此外，象征主義在戲劇領域也取得了壹些成就。象征主義藝術的哲學基礎是主觀唯心主義。在題材上，表現了世紀末部分知識分子的頹廢思想感情和對病態的“心靈和功能的狂熱”的追求