漢朝崇文，大壹統帝國的鼎盛時期，要求用文學來載歌載舞。於是，壹種主要描寫帝王和都市生活的文學樣式——辭賦應運而生。賦是漢代最流行的文體，是壹代文學的標誌。其文體源於荀子的賦篇，吸收了楚辭的壹些形式元素。漢初賈誼、淮南蕭山的賦，尚未脫離楚辭，稱為騷體賦。梅成《七發》奠定了漢代大賦的形式格局。到漢武帝時，祭誦賦風氣興盛，產生了壹大批賦家。司馬相如的《子胥賦》和《上林賦》描寫了禦花園的繁榮和狩獵的快樂，後來楊雄又有了《甘泉獵羽賦》。這些詩寫得比較全面:多以歌頌為目的。到了東漢時期，班固的《東賦》、《西賦》、張衡的《東京賦》、《西京賦》仍然是散文詩中的瑰麗之作。隨著社會矛盾的激化，皇權不再強大，壹些有識之士開始用辭賦來抒發情懷，刺時代。張衡的《歸天府》、趙翼的《病疫詞》、蔡邕的《蜀興賦》都是這方面的著名作品。他們的創作突破了原有的大賦體系，對魏晉抒情付曉和唐宋散文賦產生了積極的影響。
漢代最有價值的文學是樂府詩中的民歌。樂府是國家音樂管理機構，具有采編民歌和隨樂演唱的職能。後人把樂府機構唱的歌稱為漢樂府詩。漢樂府民歌和《詩經》是壹脈相承的，《詩經》是“饑者歌其食，勞者歌其事”。韓樂府以“感憂喜，皆因事而起”的現實主義精神，深刻地反映了漢代社會生活的方方面面，表達了當時勞動人民的生活願望和訴求。有的控訴統治者的窮兵黷武政策，如《城南之戰》、《十五征兵》，有的揭露封建禮教和宗法制度的罪惡，表達對真摯愛情的向往，如《孔雀東南飛》、《邪》、《思》，有的對下層民眾的不幸表示深切的同情，如《東門遊記》，《詩經》以抒情為主，韓樂府擅長敘事闡發，標誌著古代敘事詩的完全成熟。《孔雀東南飛》是中國古代漢族的第壹首敘事詩。
漢代文人的詩歌從來沒有什麽成就。到了東漢，在樂府民歌的影響下，文人嘗試寫五言詩。班固的《詠史詩》寫得沒有文字，詩意不大，卻是現存最早的文人五言詩。產生於東漢末年的《古詩十九首》，成為文人五言詩走向成熟的標誌。《古詩十九首》是東漢末年無名氏文人創作的壹組抒情短詩。它沒有帶走壹個人的壹時，表達了動蕩年代下層文人的心酸，具有壹定的社會意義。與漢樂府民歌不同，《古詩十九首》的主要藝術特點是長於抒情。它委婉含蓄，自然質樸，表現出煉裁的藝術特色，其前輩獲得了“五言之冠”的贊譽
漢代散文創作成就很高。漢初賈誼、晁錯的政論，思想犀利，直言不諱，文采飛揚。從後期到東漢的散文雖然趨於駢文、駢文，但能保存漢初註重現實、批判時弊的文風。漢代散文的最高成就是司馬遷的《史記》。《史記》開創了以人物為中心的紀傳體。它敢於批判和贊美美，記錄而不藏惡的精神為人們所稱道。從文學的角度來看，司馬遷以飽滿的情感和豐富的歷史知識塑造了大量不同背景、不同性格的人物形象，使之成為我國傳記文學的典範。如《項羽本紀》中的項羽，《李將軍傳》中的飛將軍李光，《廉頗與藺相如傳》中的藺相如。《史記》高超的人物塑造技巧、多變的版面、非凡的語言表現力，都為後世的敘事散文起到了示範作用。魯迅用“史家絕唱，離騷無韻”兩個字熱情地評價了《史記》傑出的歷史和文學成就。能和史記相提並論的是班固的《漢書》。《漢書》的記載詳實，文字精彩，各有特色。但班固堅持儒家的原則來寫史，是僵化保守的，其成就略遜於《史記》。
魏晉南北朝時期，文學逐漸擺脫了經學的影響，獲得了獨立發展，開始進入文學的自覺時代。詩歌、散文、辭賦、駢文、小說等文體都取得了令人矚目的成就。
詩歌的地位還是最重要的。漢末，在魏初“天下大亂，風起雲湧，民怨四起”的社會背景下，文人的詩歌創作進入了“五言騰飛”的大發展時期。這壹時期，以曹操、曹丕、曹植父子為核心，與孔融、王燦、劉真、陳琳等所謂“建安七子”組成了葉任俠集團，創造了建安文學的輝煌。建安文人的作品，有著與“慷慨”相同的時代風格。其中，曹操以沈郁悲涼反映動蕩不安的社會現實，表現詩人建功立業、壹統天下的誌向的詩歌，如《豪》、《矮》、《步出夏門行》等，都是較為成功的篇章。曹植文學成就最高，被稱為“建安之傑”。他的詩“意氣風發，詞取自華懋”。《白馬》和《白馬王彪》分別是他前後期的代表作。他的散文和辭賦也表現出很高的思想性和藝術性，著名的《洛神賦》美不勝收。王燦是“七子”中成就最高的作家，他的《七傷詩》和《樓臺賦》是建安文學中具有現實主義精神的傑作。
魏晉之交，隨著社會風俗的變化，詩歌創作呈現出與建安時代不同的風格。阮籍和嵇康的作品，要麽陰郁艱澀，要麽鋒芒畢露。他們繼承了建安文學的優秀傳統，進壹步推動了五言詩的發展。詩歌繁榮於西晉太康時期，詩人被譽為“三陸，二左”。但大部分作品都在國內，只有左思的詩蒼勁有力，繼承了建安文學的精神。他的詩《詠史》開辟了歷史與懷舊結合的新途徑。在東晉玄學的影響下，“辭理無味”的玄言詩壹度泛濫，陶淵明是最能超脫世俗的大詩人。陶淵明時代，“馮真亡，大偽斯興”。他走出貧困，目睹了官場的黑暗，不願意隨波逐流。他決心辭職退休，保持著個人精神。他的田園詩描繪了自然風光的美麗，贊美了農村生活的寧靜，也表現了親自參加農業生產勞動的喜悅和艱辛。創造了壹個情、景、理融為壹體，平淡醇厚的藝術境界。《歸園飲酒》是其山水田園詩的代表作。陶詩歌的風格自然淡化成主流，但讀《山海經》(《精衛填微木》)和《荊軻賦》也表現出詩人“金剛瞪眼”的壹面。可見詩人內心並不寧靜，他並沒有忘記這個世界。陶淵明的詩對後世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩派。陶淵明的文學成就是多方面的。他的散文和詞雖然數量不多，但都很優秀。他的代表作有《桃花源記》、《歸去詞》、《情士賦》等。