詩歌伴隨著勞動，是最古老的文學體裁。在歐洲，早在公元前9世紀，古希臘就有壹位偉大的詩人荷馬。他的《伊利亞特》和《奧德賽》是歐洲文學史上最早的傑出史詩。在中國，第壹部詩集《詩經》中的305篇作品，大致是周初至春秋中期的作品，是中國文學的光輝起點，對後世文學影響深遠。
註重音韻的和諧，充滿豐富的想象和熱烈的感情是詩歌最基本的特征。情感是詩歌的直接對象，是詩歌的靈魂。想象是詩歌的翅膀。沒有想象力，詩歌的感情就無法得到很好的表達。
詩歌不同於小說和戲劇，它不全面、細致、具體地描述生活，而只是通過壹個最具特征意義的生活片段來濃縮和概括。比如白居易的《長恨歌》，就反映了唐玄宗非常重視國家的史實。從楊貴妃縱情宮廷生活，到戰火紛飛的動蕩歲月。從國王對她的無與倫比的寵愛落得個壞下場；從皇帝的崇高權威，寫到唐玄宗救不了楊貴妃，這些復雜的內容在《長恨歌》中只用了幾頁就高度概括了。
詩歌的語言比其他文體更精煉，甚至每壹個字都要反復推敲，才能最恰當、最充分地表達思想感情和生活內容。有人說，詩歌必須從成千上萬噸的語言沈澱中提煉出足夠多的詞語來表達其內容，這就是為什麽。詩歌既要表達強烈的感情，又要有鮮明的節奏和和諧的韻律。
詩歌如果按韻分類，壹般有押韻詩和空白詩；從語言格式上看，格律詩和自由詩有區別；按照表達內容的方式，可以分為抒情和敘事兩大類。有些詩如果具有散文的特征，也可以稱為散文詩。