她早年的經歷坎坷而不幸。3歲時，父母離異。七歲時，她被強奸了。16歲，非婚生。她的祖母在阿肯色州的斯坦普斯長大。存在著種族隔離政策。她總是夢想著醒來變成壹個白人女孩。她以前靠在夜店唱歌為生，離過幾次婚。在惡劣的生活環境中，她堅持學習，獲得了博士學位。
她多才多藝，現在名聲很高。她是暢銷書作家，出版了10本暢銷書。她是美國著名女演員、導演、制片人和電影劇作家，也是好萊塢第壹批黑人女性導演。她是壹名社會活動家，曾被美國民權領袖馬丁·路德·金、總統傑拉爾德·魯道夫·福特和總統傑米·卡特任命。1993年，應比爾·克林頓總統的邀請，她在就職典禮上朗誦了壹首詩《在清晨的脈搏上》，成為美國歷史上繼羅伯特·弗羅斯特之後的官方詩人。她會說法語、西班牙語、意大利語、阿拉伯語和西非的芳汀語。她曾在許多大學任教，現在是北卡羅來納州維克森林大學的終身教授。
她的創作與生活密不可分，帶有濃厚的自傳色彩。《我知道籠中鳥為什麽歌唱》(1970)是壹本自傳體小說，描寫了她的童年和少女時代。標題取自著名黑人詩人保羅·勞倫斯·鄧巴的短詩《同情》。她的自傳和詩歌引起了非裔美國人的廣泛關註。她本人也成為了在白人的種族偏見和仇恨中不斷自強的黑人女性的象征。
《我依然奮起》是瑪婭·安傑洛的詩歌代表作，也是繼馬丁·路德·金的演講《我有壹個夢想》(1963)之後，美國黑人爭取民權的又壹不朽之作。