南朝樂府民歌大多保存在清代歌詞中。尚青音樂是中國古代主要的流行音樂，許多民歌都是用這種音樂演唱的。南朝尚青歌曲分為幾大類，其中最重要的是“武聲歌”和“戲曲歌”，大多數民歌都屬於這兩類。“武聲歌”發源於江南無棣，以建鄴(今南京)為中心。“戲曲”發源於長江中遊和漢水兩岸的城市——荊(今湖北江陵縣)、鄖(今湖北宜昌)、範(今湖北襄樊)、鄧(今河南鄧縣)等地。這些都是當時的重鎮，商業發達的城市。因此，這些民歌大多反映的是城市生活，與漢樂府所反映的鄉村生活有所不同。
《武聲歌》、《西洋歌》近500首，大部分是民歌。這些歌幾乎都是關於男女愛情生活的，十有八九出自女性之口。詩中生動地描寫了男女生之間真摯的愛情，見面時天真快樂的表情和活動，離別後沈重痛苦的相思。描寫真摯深刻，字裏行間透著生命的熱情和力量，表現了人民群眾在愛情生活中的積極行動和美好願望。當時在封建禮教強大統治力量的陰影下，男女之間正義的愛情往往得不到滿足，反而受到折磨和迫害。這種熱情大膽地歌頌了男女愛情的詩歌，具有壹定的進步意義。但有些歌詞是妓女的丫鬟小妾寫的，有些情歌含有強烈的色情元素和粉氣。
在“武聲歌”中，最著名的是《子夜歌》，共有42首，都是關於女孩子談戀愛的。它常常用簡單樸實的語言和自然和諧的語調來表達少女戀春的心情，委婉生動，充滿天真活潑的情趣。也有描寫失戀帶來的悲傷和痛苦的詩歌，這類詩歌往往通過女性之口表達她們焦慮甚至絕望的情緒。如《子夜歌》:
夜太長睡不著，明月幾燃。我想聽到零散的呼叫聲，但我應該在空氣中作出承諾。
這首詩清晰如詞，寫的是壹個女人對愛人揮之不去的思念。詩中通過女子仰望深邃的夜空和皎潔的明月，輾轉反側，無法入眠的描寫，委婉地流露出了內心世界揮之不去的思鄉和孤獨之情。女人望著明月，想著遠方的愛人，她呆住了，想著上帝。朦朦朧朧中，她仿佛聽到親人斷斷續續地呼喚她，忍不住答應，那是虛無縹緲的。當她發現親人沒有叫她時，夜空依然寂靜，她看到的依然是壹輪明月高掛。她是多麽失望和痛苦啊！
《武勝歌》除了寫女孩談戀愛，期待親人歸來與她們團聚，還反映了男人不忠、另壹種愛情、封建社會不開明的愛情所造成的愛情悲劇。比如:
郎是為別人拍的，並不是壹件消極的事。門不寧，無關聯。(《子夜歌》)
我同情桓，我發誓到底？常嘆負情人，郎今果成詐。(《傲農之歌》)
詩歌反映了封建社會男女地位的不平等。拋棄女性的男性往往得不到應有的懲罰，而女性得不到合理的保障。在這種可悲的情況下，女人只能主觀地希望對方永遠不要回心轉意:
擡頭看桐樹，桐花很可憐。願天上無霜雪，五子(和子，指人)解千年。(午夜秋歌)
《華山紀》講的是壹個年輕人在華山附近遇到壹個年輕女孩。"他無緣無故地快樂，卻死於心臟病。"下葬的時候經過華山姑娘家，趕牛的停下來不肯往前走。女孩出來唱了首悲傷的歌，棺材蓋突然打開了。她跳了進去，殉情而死。這個故事真實地反映了封建社會男女之間沒有社交和戀愛的自由，相思之苦折磨著他們，甚至犧牲了他們的生命。他們幻想著在死亡中獲得解脫，過上幸福的生活。反映了封建社會的罪惡和人民對愛情的強烈渴望。
戲曲歌曲中的重要歌詞有《三州歌》、《石城曲》、《朱蒙》、《猜謎曲》、《夜鶯》、《莫愁曲》、《襄陽曲》等。大多描寫女性的特殊感受。南朝時期商業發達，長江中下遊許多城市相當繁榮，商人階層的生活更加富裕，激發了他們對愛情的浪漫追求。他們中的壹些人是商人，經常遠行，所以河邊送別的現象很普遍。這些歌詞反映了這壹現實。比如:
布帆壹百多塊，環在江津。牽手含淚，幾時見歡？(石城音樂)
桓溫南下揚州，見到了褚汕頭。看看妳的腰周圍，河水不流了！(《飲酒愁》)
《武聲歌》、《西曲》在描寫愛恨情仇時，往往運用巧妙的比喻和誇張的手法，充分發揮想象力，使其思想內容十分生動突出。比如《子夜歌年少適時》這篇文章，恰如其分地把青春的易逝與霜降下的草相提並論，讓人明白應該及時相愛。再比如《讀曲歌》，用壹只突然掉進井裏的小鳥來形容壹個剛剛聽到對方回心轉意的女生的想法和感受，非常貼切。
《華山紀》在描寫女性悲痛流淚時，將淚如泉湧，能使身體沈淪的情節加以誇張，既表現了豐富的想象力，又表現了女性對愛情的熱烈態度。
北朝樂府民歌在樂府橫吹歌中得以保留。橫風音樂是軍隊用的壹種音樂，要求恢宏悲壯。我國古代西北民族的音樂由於風俗習慣，往往適合軍樂，並被中原文化所吸收。相傳漢代的橫吹歌是張洋從西域傳來的，但歌詞沒有流傳下來。南北朝時期，府北朝在政治上對立，但在文化上仍有交流。南朝吳聲戲曲在北魏孝文帝宣武帝時傳入北朝，成為北朝上層社會經常享受的娛樂活動。
北朝的音樂從東晉開始也壹直流傳到南朝。梁鼓角橫吹曲是梁代樂府長期采用南北樂歌的部分。
北朝樂府民歌的數量遠不如南朝，但其內容廣泛反映了社會生活的方方面面。它們像漢代的樂府壹樣多姿多彩，不像五聲、戲曲那樣單調乏味。它們真實地記錄了遊牧民族的生活狀態，在許多方面表現了北方人民的堅定和直率，充滿了北方風光和幽默。
北朝民歌中，描寫遊牧生活的代表作是《敕勒歌》:
陰山腳下的敕勒川。天如穹蒼，籠蓋四野。天蒼蒼野，風吹草動見牛羊。
這首詩只有27個字，卻自然而神秘，藝術地再現了草原風光。全詩純粹是對自然風光的描寫，但這些自然風光卻是歌者眼前所見，使得主角的形象隱藏在廣闊的草原中，讓人感受到作者對草原風光的熱愛。它粗獷豪放，“無我之境”中有“我之象”，詩中“我”的形象融於自然景物之中。《智利之歌》篇幅雖短，但自問世以來，壹直是家喻戶曉的佳作，具有無可比擬的魅力。
反映流浪，如《龍頭歌》:
甘肅山區的水，在山下流離失所。以為我是壹個人，來到了空曠的田野。晨發喜，夕留龍頭。不說什麽冰冷的話，舌頭滾進了喉嚨。長頭流水，輕聲歌唱。看那洽川，心肝俱斷。
通過“寒不能言，舌涉咽喉”的苦寒情境，來畫流浪的痛苦，很寫實。
戰爭是北朝社會最突出的現象，整個北朝歷史幾乎都與戰爭有關。由於戰亂頻繁，兵役和民役迫使大量人口離開自己的根，走向遷徙之路。這些反映流亡生活的思鄉作品正是那種社會現實的寫照。
在描寫愛情方面，北朝民歌也獨具風格。比如《楊柳枝之歌》中，壹個姑娘戀上了春天，大膽地訴說著自己的感情，卻潔白而勇敢，充分展現了北方民族坦率而質樸的性格，遠沒有江南女兒們那種感人而委婉的抒情。
在北朝樂府民歌中，《木蘭詩》是壹部傑作。這首詩通過塑造女主人公花木蘭，歌頌了勞動婦女的善良品質、勇敢精神和堅強意誌。
木蘭原本是壹個做女仆的普通女孩，在艱難的境遇中長大。在父親年事已高，沒有大哥，又受可汗催促的情況下，她經過反復思考，決定代替父親參軍，承擔艱巨的遠征任務。她買了壹匹“駿馬”和壹條“鞭子”，勇敢地踏上征程，穿過黃河黑水，北上燕山葉爍，奮戰十年。她不僅圓滿完成了任務，而且做出了巨大貢獻。她凱旋歸來後，並沒有因為她的成就而受到獎勵。她只希望能盡快回到久別的家鄉，過上普通勞動婦女的生活。回到家，她像過去壹樣勇敢地穿上男裝，在父母和兄弟們熱烈的歡迎氣氛中，“脫下我戰時的袍子，穿上我的舊衣服。”當窗戶在雲端時，鏡子是黃色的。“她壹點也不自命為功勛卓著的英雄，只認為自己和過去壹樣是壹個普通的女人，表現出壹個勞動人民英雄的本色，樸實謙遜，在花木蘭身上體現了勞動人民的高尚品質，尤其是她作為壹個女人的英雄事跡，這在以男性為中心的封建社會是不可想象的。
因為在那個社會，女人沒有行軍打仗，十年奮戰，萬裏建功的權利，但是現在木蘭真的做到了，這是對封建社會男權思想的巨大沖擊。這有力地表明，女性和男性同樣有能力成就英雄事業，也表明女性有權獲得與男性同等的待遇。
在表現形式上，作者運用了多種藝術手法，如所用的比喻:“在東市場買壹匹漂亮的馬”，並列，有排比；木蘭回家的時候，她對我父母，我姐姐，我弟弟三組人物的描寫是重疊的。對仗句中，作品如“新氣傳金拆，寒光照鐵衣。”百戰將軍死，十年壯士還”，可能是文人雅士加工過的，但“告別黃河，黃昏去黑山”和“當窗飾雲，鏡塗黃”這樣的句子，樸實自然，生動流暢，頗有浪漫色彩；此外，還有“兵書十二卷，各有祖父之名”“歸來見天子，天子坐堂”“出門見伴，皆驚”等句子，使作品復雜有趣，百看不厭其繁，卻又生動樸實。
南北朝樂府民歌開辟了五言絕句和七言絕句抒情詩的新路。中國民歌中出現過五言四句的小詩，但數量少，影響不大。南北朝民歌絕大多數是五言四句。這首蒼勁清新的民歌的出現，對當時的形式主義文風產生了沖擊，因而影響很大。同時，表現手法，如口語的運用，也可供後世詩人借鑒。