公元是“公歷紀元”的縮寫，是國際通用的紀年制。傳說中的耶穌基督的出生年份是公歷元年(相當於中國西漢平帝元年)。
AD常以A.D .表示(阿諾·德米尼的拉丁文縮寫，意為“主誕生的年份”)，BC則以B.C .表示(基督之前的縮寫，意為“基督之前”)。
“公元”產生於基督教盛行的六世紀。當時僧侶為了擴大教會的統治權力，把壹切都依附於基督教。公元525年，壹位名叫狄俄尼索斯的僧侶提出耶穌出生在古羅馬國王戴克裏先統治的248年前，以此來預測7年後(即公元532年)的復活節日期，主張以耶穌出生的年份為起點，得到了教會的大力支持。公元532年，教會以戴克裏先前284年為公元元年，在教會中使用這種年表。到1582年，教皇制定了公歷，並繼續采用這種年表。格裏高利歷是壹種純陽歷，最初是用來計算“復活節”的。公歷因精確度高，國際通用，故稱公歷。從此，由祭司們發明的耶穌誕生的年份被稱為公元元年。所謂“公元”，是指公歷紀元或西元元年。