拉瓦錫將水銀表面生成的紅色粉末(已被證明是氧化汞)收集起來，放入另壹個更小的容器中。劇烈加熱後，得到汞和氧氣，氧氣的體積正好等於原來密閉容器中減少的空氣體積。他將獲得的氧氣加入到前壹個容器中剩余氣體的大約五分之四，結果獲得的氣體在物理和化學性質上與空氣完全相同。通過這些實驗，拉瓦錫得出了空氣是由氧和氮組成的結論。