壹些民俗學家認為，中國歷史上對生肖羊缺乏明確的定義，因此綿羊和山羊都可以被視為生肖羊的代表。但由於漢族文化圈廣泛飼養山羊，生肖羊可能更多以山羊的身份出現。曾有“中華民族是羊的後代”之說的南通市委黨校教授黃洋告訴記者:生肖羊原本是什麽羊並不容易確定，因為早期中國人並沒有刻意區分綿羊和山羊。
對中國羊文化頗有研究的黃洋說，甲骨文中出現了綿羊和山羊的形象，說明中華民族與這兩種羊都有很深的關系。“然而，如果我們從十二生肖是漢族的傳統文化這壹事實來推斷，山羊可能是大多數生肖羊，因為山羊在漢族地區的飼養範圍更廣，”黃洋告訴記者。
羊毛蓬松厚實的羊是我國北方草原常見的家畜，公羊有大螺旋角。山羊的足跡遍布中國，尤其是山區，其特征包括下巴下的“胡須”和略彎的角。
山羊的形象確實經常出現在中國的生肖郵票和剪紙年畫中。圓明園十二獸首中的羊首雖然下落不明，但現代根據史料復制的也是羊的形象。
民俗學家方炳貴認為生肖羊的形象具有地域性:“各地都以當地常見的羊作為生肖的形象。總的來說，北方以綿羊為主，南方以山羊為主。”他告訴記者。
對於正在準備羊年新年的中國普通人來說，生肖羊是羊還是羊沒什麽區別。“我從來不認為羊年應該是綿羊或山羊。我在十二生肖中看到更多的是山羊，但我更願意購買綿羊形狀的吉祥物，因為它們更可愛。”