《孔雀東南飛》是我國古代漢族文學史上最早的長篇敘事詩，是我國古代最好的民間敘事詩，也是古代漢族最長的敘事詩。作為漢樂府敘事詩的高峰，它也是中國文學史上現實主義詩歌發展的重要標誌。
原名《贈妻古詩》，最早見於徐陵根據真人真事改編的《魚臺新詠》。全詩357句，***1785字。沈貴嶼被稱為“古今第壹長詩”，與唐代韋莊的《福琴吟》並稱為“樂府雙壁”。
《孔雀東南飛》取材於東漢獻帝年間廬江縣(今安徽省)的壹樁婚姻悲劇。本來是民謠，可能是後世文人打磨出來的。
故事講述了漢末建安年間，壹位名叫劉蘭芝的年輕女子美麗、善良、聰明、勤勞。她嫁給焦仲卿後，夫妻倆互相尊重，相親相愛，感情深厚。沒想到，倔強的焦媽媽看她不順眼，百般挑剔，逼著開除她。焦仲卿被母親的生活所迫，但她不得不說服蘭芝遠離她的家人，並試圖在未來帶她回家。
分手時，兩人發誓永不失去對方。不料，蘭芝回到娘家後，她那阿諛奉承的哥哥強迫她改嫁給太守的兒子。焦仲卿趕到現場，兩人約定“墳下相見”。最後太守的兒子結婚那天，兩個人都殉情而死。
《孔雀東南飛》通過劉蘭芝和焦仲卿的愛情悲劇，控訴和探討了封建禮教、父母統治和門閥觀念的罪惡，表達了青年男女對婚姻和愛情自主的合理願望。女主人公劉蘭芝對愛情忠貞不渝，對封建勢力和封建禮教毫不妥協的鬥爭，使她成為文學史上的叛逆女性形象，為後世青年男女所稱道。
這首敘事詩故事完整，語言簡潔，人物性格鮮明，結構緊湊完整，結尾浪漫。是漢樂府民歌的代表作。五四以來，被改編成各種劇本，搬上舞臺。