是九歌文學體系中祭祀的天帝和至尊神。“東皇太乙”與漢武帝祭祀的至尊神“太乙”和古楚神話中的至尊神“二臺”有關。漢代以後文獻中記載的“太乙”、“泰皇”、“太乙氏”，都與東皇太乙有關。
東皇太乙中的東皇是尊稱。據傳太乙和弟帝君都是三足太陽，生於盤古左眼改造的太陽星。也有人說是蠻荒時代妖族的首領。
最高神，東皇太乙，是九歌中的最高神，東皇太乙是屈原對“東皇太乙”的頌歌。因為道家認為太壹是無形的，楚人很難給它壹個形象。神仙既然能叫神仙，那就應該是人。
《楚九歌·東皇太乙》註:“太乙，星名，為天神，字在楚之東，以配合東皇，故稱東皇。《史記·禪宗》雲:天帝太公，天帝輔佐五帝，古帝春秋拜太乙東南郊。”
春秋時期，楚人自以為是太陽神的後裔，所以祭祀東皇太乙神。屈原的《九歌》是對“東皇太乙”壹詞最早的記載，也是把東皇太乙視為至高無上的神。
到了漢末，道教逐漸成型，而道士們則利用春秋時期各國的古籍編撰了中國最早的《神譜》。東皇太乙改名為男仙之首董，與西王母並列為兩大神祗之壹。董住在東嶽泰山，西王母住在西天瑤池。後來佛教傳入，道教被長期壓制，道士才造出壹個玉皇大帝。
(古語中“東”的意義最高，“東皇”不是掌管東方神域的皇帝，而是至高無上的皇帝。)這種信仰壹直持續到宋末，當時人們連玉帝是什麽都不知道，更別說崇拜他了。
而東皇太乙與帝君無關(帝君是來世神話中加的)，不是兄弟，與東華帝無關，不是前後代，就像宙斯與神壹樣，時空不同。