“谷體”在黃庭堅入仕汴京之前就已形成，且初生新、薄、硬，崛起迅猛。壹直被認為是“山谷風格”最基本的風格特征。總之，求生存、避熟悉、求雅俗的“山谷體”的藝術風格特征如下:
(1)以學習杜甫詩歌，重視句法為目的，發展了拙句拙法體系。杜甫的詩裏有拗口的句子，但只是偶爾。黃庭堅對此感興趣。他有意改變律詩中的句式和平仄，或改變句式的順序使風格異常，或改變壹句壹聯的平仄使語氣突兀，有意營造出壹種打破平衡和諧的效果，給人以奇詭、險峻之感。為了脫俗，用詞有特色，用詞刻意好奇，是“谷體”整體風格的突出表現。
(2)強調“壹字不占地方”，用典推陳出新，化俗為雅，善於點鑄，富於思考和機趣。所謂“壹言不合”、“點石成金”、“取胎換骨”，說到底就是壹個典故的問題。谷體很善於在現成的典故上造新意，即借前人之言造新意，翻新舊象，盡量避免俗典，註重典故的轉化發展，或取其壹端發展，或把幾個典故組合起來，創造出新的意境。這種使古人的形象、表情發生質變，變平凡為有趣的語言煉丹，可以說是對前人典故用法的發展，其目的是“化舊為新”。
(3)在煉詞上下功夫，好奇心還是硬的。黃庭堅在詩歌中常以詞的奇升來營造奇感，追求語言美。瘦是他詩歌風格的重要表現。瘦人，洗去鉛華，擺脫妖艷；硬的人剛健，力弱。他非常講究造詞，以善用動詞、形容詞、詞來輔助虛詞而聞名。這種“言必出”提煉時間，以清為奧，以生為新，以澀為健，使其詩風起雲湧，妙趣橫生，目的獨特。這種千奇百怪的做法，不僅讓人耳目壹新，還容易造成難懂不純熟的流弊。