自20世紀90年代以來，象征主義傳播到英國、美國、德國、俄羅斯、意大利、西班牙等國家。到了20世紀20年代，它已經成為壹種具有國際影響的文學思潮。從內容上看，象征主義有廣義和狹義之分。就時間而言，象征主義不同於早期和晚期。早期的象征主義主要是指巴黎公社失敗後，即八九十年代盛行於歐洲的思潮，後期的象征主義是指二十世紀二十年代，即第壹次世界大戰後，席卷歐美並達到頂峰的象征主義的復興。有人把後期的象征主義歸為現代主義。1886年，法國詩人儒勒·莫雷亞(1856-1910)在《費加羅報》上發表了《象征主義宣言》。與此同時，馬拉梅寫了序言，勒內·吉爾發表了《聲調理論》。這三篇論文不僅奠定了象征主義詩歌的理論基礎，也是後世研究象征主義理論的重要文獻。
象征主義者認為，文學藝術要表達的不是現實生活，而是壹個超越時間、空間、物質和意識無法到達的感覺的“另壹個世界”。這種超感官的東西，只能通過符號來表達。他們認為現實黑暗多變，虛幻痛苦，只有“另壹個世界”才是真、善、美。就是用壹種恍惚的、半隱半現的風景暗示另壹個世界，符號就是溝通這兩個世界的媒介。比如烏鴉象征命運，靈魂的黑暗，光明代表彩虹，悲傷代表黑色，純潔代表自我，權威代表黃色，等等。這些象征意義是事物和詞語的固有特征，為人們所熟知。但更多情況下，它的象征意義往往不是事物和文字的固有屬性，而是人的主觀性所賦予的特性，比如象征上帝的大雨，象征神力的聖杯，其意義令人費解。同壹件事，同壹首詩，往往可以有不同的解讀。
象征詩是壹種基於暗示和聯想的文學創作。它不同於浪漫主義詩歌，浪漫主義詩歌反對直接抒情，提倡間接抒情。它也不同於現實主義詩歌，現實主義詩歌反對客觀具體地描寫事物。它把人們的註意力從外在的物質世界引向內在的精神世界。如何表達這種內心的精神世界？主要靠象征暗示，即主題暗示、事物暗示、感情暗示。十件事，只說三件，剩下七件，要靠讀者的感官去推斷，或者只說壹件事壹件事，讀者會聯想到無窮無盡的事。這樣，讀者似乎是壹半讀詩壹半寫作，並從中獲得快感。象征主義的道歌盡量避免籠統的描寫，尤其是赤裸裸的說教。
象征主義詩歌要求意象美、音樂美和繪畫美的統壹。象征主義者認為，寫詩就像作曲，文字就是音符，需要詩歌產生交響樂般的藝術效果。韓博曾經寫過壹首十四行詩，詩中的元音是有色的，“A是黑的，E是白的，I是紅的，U是綠的，O是藍的”。也有人從樂器的種類聯想到聲與色的關系，說豎琴是白色的，尤克裏裏是藍色的，長笛是黃色的，管風琴是黑色的。這種色彩和聲音的交織打破了視覺、聽覺和其他感官的界限，混合了詩歌、音樂和繪畫。這樣的詩被認為是優秀的。
象征主義提倡自由的詩歌風格和無定形的散文詩。它們打破了傳統的押韻和押韻規則，取而代之的是語言本身的音樂性來表達瞬間的印象或情調。象征主義者認為，壹個瞬間的印象或情調是無形的，無法用語言傳達這種情調，用詩的格律也沒用。只是利用言語聲音本身，而不是通過宋詞的詞匯意義來體現，他們反對修辭，拋棄了客套話形式的束縛，主張根據詩人思想感情表達的需要，靈活安排步調、頓挫、押韻；這導致了現代自由詩的出現。因此，詩歌格律的自由化是象征主義的壹個重要特征，也是對現代詩歌的壹大貢獻。