“美人”是中國古代詩歌中最常見的意象之壹。千百年來的使用，使其具有了某種原型形象的特征。早期詩歌中的這類意象可以追溯到《詩經》。如《詩經·高峰·簡·Xi》:“誰思雲？西方美女。他很美，西方人都不好意思。”《陳風澤北》:“有兩害:蒲、米。有壹個很漂亮的人，巨大而卷曲。”而《詩經》中的美人往往指的是男人，多是武功高強的武士，品德高尚的君子，或者是女人傾慕的對象。
“美”作為壹種特殊的政治意蘊的意象出現在大量的詩歌中，應該始於戰國晚期的《楚辭》。《離騷》雲:“唯草木散，恐美人遲暮。”《思想》說:“用壹點情意作個聲明，用壹個漂亮的丈夫來糾正。”《思美人》說:“思美人如泣。媒體絕對封鎖，道路封鎖。”在屈原的《離騷·九章》中，“美”有時指楚王，有時指自己，有時指聖人；在《九歌》中，它往往是、項夫人和三位天神的美稱和化身。除了“美”的形象，《楚辭》中還有壹個“美”的形象:“只有美的女人才會永生，才會更加統壹和自我滿足。”“唯美獨尊，其狀如椒。”值得註意的是，《傷逝歸來》中的美女都是屈原自導自演的，不是用來指楚王的。換句話說，與親近君主的“美人”相比，“美人”作為“大臣”的地位相對較低。這種“美”的意象在許多中國詩歌中得到了繼承。比如《聖人出》:“聖人出，陰陽相合。美女出門遊九河。美女來了，何苦呢？”(《漢詩四散曲卷》)昆解釋:“美與美是對立的，是分別的說法。”這裏的“美”象征著與君主相遇的朝臣。君馬黃中的“美女”指的是素未謀面的大臣。漢武帝秋風詩中錯過的“美人”，蘭花美，菊花香，美人不能忘”，顯然是賢臣的象征。在後來的詩歌中，“美”這個詞出現的頻率比“美”還要高。