樂府是從秦朝開始設立的專門的官方機構，負責分配音樂、培訓音樂家和收集民歌。漢樂府是指漢代樂府機關收集的詩歌。這些詩最初是在民間流傳，通過樂府保存下來的，漢人稱之為“宋詩”，魏晉時期才稱之為“樂府”或“漢樂府”。後世學者模仿這種形式所寫的詩，也稱為“樂府詩”。
《漢樂府》是繼《詩經》之後又壹部偉大的古代民歌集。不同於《詩經》(也是現實主義)，開創了詩化現實主義的新風格。女性題材作品在漢樂府民歌中占有重要地位。它用通俗的語言構造貼近生活的作品，從雜言到五言，用敘事性的寫作對人物進行細致刻畫，塑造鮮明的人物形象，故事情節完整。它能突出思想內涵，註重描寫典型細節，開辟了敘事詩發展的新階段，是中國詩歌史上五言詩發展的重要階段。漢樂府在文學史上的地位非常高，可以和《詩經》、《楚辭》並駕齊驅。
《尚墨桑》和《孔雀東南飛》都是漢樂府民歌，《孔雀東南飛》是中國古代最長的敘事詩。《孔雀東南飛》和《木蘭詩》都被稱為“樂府雙璧”。漢代的《孔雀東南飛》、北朝的《木蘭詩》、唐代韋莊的《福琴吟》並稱為“樂府三絕”。另外，長歌裏的年輕人不努力。大哥傷心也是壹句名言。
漢代所謂的樂府，指的就是管樂。它除了創作和制作歌頌文人的詩歌和演奏新的歌舞外，還收集民歌和歌詞以供消遣。《漢書藝文誌》:“自孝武帝立樂府以來，采歌謠，故趙、秦、楚取而代之，皆受悲喜之影響，亦能觀風俗，知厚雲。”漢武帝采詩不僅是為了考察人們的隱居生活，也是為了豐富樂府的音樂以供娛樂。魏晉六朝時期，樂府從壹種風琴的名稱變成了壹種帶有音樂的詩體名稱。繼《詩經》、《楚辭》之後，漢魏六朝文學史上出現了壹種新的詩風——樂府，它曾經輝煌壹時，成為中華民族優秀文化遺產的有機組成部分。唐朝指的是批判現實的諷刺詩。宋元以後又叫詞，又叫樂府。“樂府”，原為官職名稱，負責作曲、訓練樂師、收集詩歌和民歌供朝廷在祭祀宴會上演唱、觀察風土人情、考察政治得失。中國的集詩制度源遠流長，夏樹尹正就有集詩的記載。流傳至今的《詩經》原本是官方頒布並被社會認可的標準選本。春秋以後，禮崩樂壞，征戰不斷，集詩制度無法實行。秦朝統壹時間短，什麽都要做。雖有樂府官署之名，但仍無集詩之實。漢朝承襲秦制，經濟蕭條。樂府機關只能學舊，勉強維持。經過六七十年的休養生息，到漢武帝時，國力已經非常強大，於是樂府規模擴大，夜間采詩。到了東漢時期，詩歌收藏已經成為政治生活中的壹件大事。光武帝曾“請百姓聽民間故事”，而皇帝何則派使者“分頭行，行於郡縣，聽民間故事”。這種時尚在南北朝時被沿用。在梁肖時期，社會已經把“樂府”從官方的名稱變成了壹種詩體。劉勰《文心雕龍》除明詩外，樂府中還有專門的壹章。《昭明文選》和《許翎魚臺新詩》也開設了樂府專欄。其中既有文人詩詞，也有民歌詩詞，即凡是能通過音樂傳唱的詩詞歌賦，都稱為“樂府”。在這兩種詩中，民歌和詩是精華，文人的歌和詩是在民歌和詩的露珠下萌發成長的，所以要高度重視民歌和詩。北朝在戰亂間隙推行的采詩制度與漢代是壹脈相承的。郭茂謙的樂府詩《兩鼓角橫吹》中保存的北朝樂府民歌，有的是漢文，有的是譯作。雖然只有六七十件，但內容深刻，題材廣泛，反映了廣闊的社會生活，充滿了與南方截然不同的粗獷豪放的精神，展現了風土人情的另壹幅畫卷。由於北方各族統治者長期混戰，反映戰爭的題材較多，有的描寫戰爭和徭役帶來的苦難，有的歌頌勇武精神。尤其是木蘭詩，是熱情歌頌木蘭是女扮男裝，代替父親參軍的傳奇人物。《花木蘭》與《焦仲卿夫人古詩》壹起，被譽為樂府民歌中的“雙璧”。漢魏六朝樂府是中國文學史上的壹朵奇葩，具有強大的生命力，直接影響了中國詩歌的面貌。不僅開辟了五言詩的新領域，而且對七言詩、唱法乃至律法都起到了橋梁作用。
西漢樂府的擴大和發展是在漢武帝時期，《漢書·禮樂誌》說:“至漢武帝決斷時，樂府成立，夜讀詩，受趙、戴、秦、楚之囑托。以為律呂主將，引等數十人作詩作賦，略論律呂，譜成壹曲十九章八調之歌。正月初壹，用甘泉拜山崗，使男女七十童唱昏。”漢武帝時期，樂府的功能進壹步加強。樂府除了組織文人創作供朝廷使用的歌曲和詩詞外，還收集了全國各地的歌謠。很多民歌都是在樂府裏面唱的，流傳下來的。文人創作的樂府詩不再局限於宴饗、《安史坊》中的宋立科，還在祭天時傳唱，樂府詩的地位有了明顯的提高。據《漢書·關白公卿表》記載，漢武帝在位時，樂府令由三官組成。據《漢代禮樂史》記載，到漢武帝末年，樂府已有800多名員工，成為壹個頗具規模的音樂機構。漢武帝至漢武帝時期，樂府興盛了壹百多年。哀帝即位，下令革除樂府官員，大批樂府人員下崗，留下壹部分歸騎士團管轄。此後，漢朝再無樂府建制。
東漢掌管音樂的機關也是分屬於兩個系統。壹個是太嶽音樂部，長官是太嶽音樂令，相當於西漢的太嶽音樂令，隸屬太常卿。壹個是黃門宣傳部，主管程華齡，屬於少府。黃門鼓吹之名自西漢就有，與樂府有著非常密切的關系。到了東漢，掌管程華齡的黃門宣部，為享受宴席的大臣們提供歌詠，實際上起到了西漢樂府的作用。東漢樂府詩主要由黃門宣部采唱，所以保存下來。交妙曲:主要是貴族文人為祭祀而寫的音樂歌曲，華麗典雅，無思想性。如《安史坊裏的歌》第十七章(楚音)和《郊祭之歌》第十九章。