古典主義是17世紀流行於西歐，尤其是法國的壹種文學思潮。之所以稱之為“古典主義”，是因為它在文學理論和創作實踐上都以古希臘羅馬文學為範本。法國是歐洲古典主義的發源地和中心。？
古典主義有三個特點:
(1)明顯的為王權服務的傾向；
(2)理性至上(主要表現為以理性克制情欲)；
古典主義是在當時流行於西歐的理性主義的影響下形成的。理性主義以笛卡爾(1596-1650)為代表，主張壹切以理性為基礎，摒棄傳統偏見，反對中世紀神學世界觀，反對對宗教權威和經院哲學的盲目信仰，把理性視為知識的唯壹源泉。理性主義認為感性材料會騙人，只有通過理性才能認識世界。這種理性主義的認識論和方法論在當時是進步的，對古典主義起到了指導作用。因此，古典主義也可以稱為藝術理性主義。
在17世紀法國特定的歷史條件下，古典文學崇尚理性，支持中央集權，譴責使國家陷入戰爭和內鬥的封建領主，增強了法國人民的民族觀念和維護國家統壹的責任感，促進了法國民族語言的形成和民族文化的發展。古典文學還非常重視文學的社會作用，有力地揭露和抨擊了貴族和教會的各種醜惡行徑，普及了資產階級民主思想。這些都具有進步意義。另壹方面，由於古典文學是在封建帝制的支持下發展起來的，必須為君主專制服務，迎合宮廷的審美趣味，所以具有濃厚的封建色彩和明顯的保守主義色彩。古典主義崇尚永恒的文學規律，從而使藝術形式絕對化、程式化，制約了作家創作的主動性。此外，由於過分強調模仿古希臘羅馬文學，將古代作家的經歷神聖化，經典文學作品的主題往往缺乏時代感，在真實反映普通人的生活方面有很大的局限性。？壹切都要有法律法規，壹切都要有統壹的標準，壹切都要服從權威。這是古典主義的基本信條。在這壹信條的指導下，十七世紀依附於宮廷，以封建帝制需要為政治藝術標準的作家創作的文學作品，稱為古典文學。其特點是:政治上贊美封建帝制，支持國家統壹；提倡理性原則和思想上的自我約束；在體裁上，強調嚴格的界限和人為的規律，決不能把悲劇和喜劇混為壹談；在題材上以古希臘羅馬文學為範本，借用古代現成的故事情節；在藝術上，要求語言簡練，結構嚴謹，形式完美。