“奧林匹克”是古希臘的壹個宗教節日。是古希臘奧林匹亞舉行的祭祖活動，每四年舉行壹次。它通常在北半球夏季至日的第壹個滿月時開放，這個傳統壹直延續到現在。
祭祖活動中的體育競賽稱為“奧林匹亞競賽”。文藝復興時期，人們在研究古希臘文化時，開始將“奧林匹亞”稱為“古代奧林匹克運動會”。
因為古代奧運會期間還舉行學術討論、詩歌朗誦、藝術展覽等其他文化活動，所以人們把包括奧林匹亞在內的整個活動稱為“奧林匹克”。為了區別於現代，也叫“古奧運會”。