壹般來說，人們習慣把劇本歸為文學，與小說、詩歌壹起稱為語言藝術。那麽，同為語言藝術，劇本和小說有什麽區別呢？劇本對語言有什麽特殊要求？
人們在區分劇本和小說時，往往把前者稱為“第壹人稱敘述者”的藝術，把後者稱為“敘事體”的藝術。所謂“第壹人稱敘述者”，是指作品中人物的所思所想基本上都是通過“說”來傳達的，但這些“話”只是“代替”了他們所說的話，這與小說中可以用描述性的語言來表達人物的心理、思想和感情有很大的不同。在小說中，如果對話不足以表現人物的性格和情感，作者會用大量的描述和論據來補充，以暗示人物的心理動機和秘密想法。讀者通過這些描寫性、議論性的文字，在腦海中復活這些人物，從而對人物有壹個清晰的認識和評價。馬丁·艾斯林在《戲劇分析》中說:“戲劇之所以成為戲劇，正是因為除了文字之外的惡的成分……”他指的是除了文字以外的人物動作。
戲劇特殊的表現手段決定了劇本語言必須具有動作的特征。這裏的動作不僅僅指眼睛能看到的動作，比如手勢，還指人物之間情感和思想的交流、碰撞和摩擦。敘事文學的語言也具有動作的特征，但與戲劇文學相比，這種特征不是首要的，也不是必須的。敘事文學和戲劇文學在本質上最大的區別是，前者用敘事的方法讓現在的事件成為過去，而後者用行動讓過去的壹切成為正在發生的事情。因為只有把個別事件的瞬間轉化為人物的動作，直接呈現在觀眾的視野和想象中，戲劇才有可能。馬丁·艾斯林認為:“這種具體性(指戲劇)來源於這樣壹個事實，即既然任何思想感情的敘事形式都傾向於講述過去已經發生而現在已經結束的事件，戲劇的具體性就發生在永恒的現在時態中，不是在那個時間和地點，而是在此時此地。”但是，現實和戲劇的區別在於，前者發生的事情是不可逆的，而後者可以從頭再來，繼續表演。可以說，所有的敘事文學都是過去完成時，而所有的戲劇文學都是現在進行時。