文獻記載黃帝時代有十二地支，與白羊、金牛、雙子、巨蟹等十二星座有關。最早的十二地支和十二星座都代表了每年十二個不同的月份和節日。殷商時期發明了A、B、C、D等十種文字。後來學命理的人稱之為天幹，與地支結合使用，如甲子、娥冤等，用來計算年、月、日、時。
據傳說，這是東方朔在漢代的想法，以十二種動物代替十二地支來代表十二個月的季節。東漢王充所著《論衡》中有明確的《燕都篇》記載。他提到了十二種動物的名字。按生肖計算年份也始於東漢。至於為什麽選擇十二種動物作為符號，最早可能與圖騰有關。在古代，所有的部落都會選擇壹種他們特別害怕或者喜愛的動物，並以它的圖案作為自己部落的標誌。
也有人認為十二生肖最早出現在寫作的時候。壹晝夜是二十四小時，古代天文學家把壹晝夜分為十二小時。同時，他們觀看天象時，根據十二種動物的生活習性和活動情況來確定生肖。
晚上十壹點到第二天淩晨壹點，是老鼠趁著夜深人靜頻繁活動的時間，被稱為“老鼠”。
淩晨壹點到三點，很醜。牛習慣晚上吃草，農民經常晚上很晚起來餵牛，所以被稱為“醜牛”。
從淩晨三點到五點，它屬於印石。這個時候，白天臥，晚上走的老虎最兇猛。古人常在此時聽到虎嘯，故稱“銀虎”。
早上五點到七點，是石矛，天剛蒙蒙亮，兔子就從窩裏出來，喜歡吃帶著晨露的草，所以叫“毛兔”。
早上7點到9點是早晨，壹般這個時候容易起霧。據說龍Xi在雲端漫步，也值初升的太陽，故稱“辰龍”。
上午9點到11點，是第四個小時，霧氣散去，陽光明媚，蛇從洞裏出來覓食，偽裝成“蛇”。
十壹點到中午壹點，是中午。在古代，野馬是不被人類馴服的。每當中午時分，它們就跑來跑去，嘶鳴不已，因此被稱為“午馬”。
下午壹點到三點，不合時宜。有的地方叫“羊出坡”，意思是說這是放羊的好時機，所以叫“不放羊”。
下午三點至五點，屬於申論時間，太陽西下，此時猴子喜歡啼叫，故稱“申論猴”。
下午五點到七點，是酉時。太陽下山，雞在窩前旋轉，故稱“酉雞”。
晚上7點到9點，是壹天辛苦工作後準備休息的時間。狗趴在門前守護。壹有動靜，就汪汪大叫，所以叫“狗”。
晚上9點到11點屬於海，夜深人靜時能聽到豬拱的聲音，所以叫“海豬”。
就這樣，壹天中的時間是用動物來安排的:老鼠、醜牛、銀虎、毛兔、陳龍、四叔、午馬、羊、猴、酉雞、狗、海豬。後來，人們用這種方法來確定年份，黃道十二宮就出現了。