日本最早的文字文獻出現在八世紀初，即“奈良時期”(710-784)。這壹時期書面文學的代表作品有《古代故事》和《千葉集》。當時日本還沒有創造“假名”，兩本書都是借助漢字書寫的。前者漢字不僅用來表意，還用來表音；後壹種漢字主要用作音標。
《史記》是壹部記錄古代神話傳說的作品。寫於公元712年。從這本書的序言可以看出，它是在皇帝的命令下編寫的，目的是試圖用神話來證明皇帝血統的權威性。由於這種政治目的，在古代的記載中有很多關於神的血統的無聊解釋。即便如此，也不能掩蓋《古代故事》這本書裏壹些生動的神話傳說的文學性。
神話是古代人通過美好的幻想對自然現象的解釋，或者表達人們支配自然的願望；《史記》也不例外。它的很多章節或片段，比如第壹卷的《海星和邢珊的故事》，講的是漁民和樵夫的爭執，然後轉到邢珊娶波塞冬之女的故事。在這個故事中，旱澇潮汐的自然現象也用美麗的想象力解釋。《奧國之命求婚的故事》主要由幾組情歌展開。中卷有很多古代群毆的歌謠，二卷記載了古代部落之間的戰鬥傳說。所有這些，作為反映日本古代民族生活氛圍的文學原著，具有鮮明生動的形象力。
八世紀下半葉，出現了和平歌曲集《葉晚集》。全書* * * 20卷，和合之歌(註:和合之歌是古代日本人用來區分民族固有的詩歌和中國詩歌的名稱。壹般來說，宋指的是前者；詩指的是後者。和歌只有固定的詩體，沒有韻。長歌(註:長歌的音樂號碼法是5.7.5.7...7.7，其中5.7可以重復多次，長度不限。)和短曲(註:短曲節奏為5.7.5.7.7 * * * 31音節。)等流派)* * * 4500多首。
《葉晚集》的編纂方法因卷而異。有的卷按時間順序排列，有的卷按內容分為三類:雜歌、挽歌、互聽之歌(廣義是給予答案的歌，狹義是保衛人民的歌(士兵守邊的歌)。
《葉晚集》有署名作品和匿名作品。無名氏的部分作品屬於民歌民謠；很多被點名的作品都是所謂著名“歌手”的創作。集中署名的作者約450人。
除了少數傳說的作者(有些可以追溯到三四百年前)，著名“歌手”的活動大多集中在七世紀初至八世紀中葉這壹時期。這壹百年可以細分為三個時期。早期的作者多為帝王，如舒鳴、鐘鳴、天智帝、太田王等。這壹時期是古代日本中央集權國家準備和擴張的時期。這幾個人的演唱風格都以風格簡單、率真著稱。作曲的背景往往與當時的歷史動蕩有關。
中期的作者活躍於七世紀中葉後、八世紀初，其中代表作者有柿本人馬陸、高適內格羅、桂芝王子、壹山壹良、三陪、山部四郎、李進村、高橋蟲馬陸等人。這些人在當時都是貴族或者中下層官員。他們的演唱風格各具特色，為和聲歌曲形式的完成和藝術手法的完善做出了貢獻。柿子本人，馬陸，自古被稱為“歌聖”。他擅長駕馭長歌的風格，創作了許多懷舊歌曲和挽歌，如高適親王的《宮喪之歌》、《渡江廢都之歌》、《妻子之歌》、《亡妻之歌》等。他的懷舊歌曲，以宮廷為主題，表現了對古代國家崛起時期的敬仰和向往，基調蒼勁有力，陰郁悲壯。表達我個人情感的關於妻子離別和悼念的歌曲，寫得意味深長，有著深刻的悲傷。他善於運用對仗和枕詞(註:“枕詞”是和聲歌曲中特有的修飾詞，又稱“冠詞”。每壹個枕邊詞都關聯著壹個特定的修飾詞，起到豐富聯想、調節聲調的作用。)，用詞豐富，音韻流暢，性情誠懇。高適的黑人和山部的紅人擅長寫關於風景的歌曲。他們筆下的自然風光，情感飽滿，風格清新。高橋蟲馬陸擅長寫傳奇歌曲。第九卷載有以民間愛情故事為題材的長歌行，如《唱河浦道子歌》、《唱勝鹿女歌》、《屠園見聖母歌》等，對事件、人物刻畫細膩生動，獨具特色。
在這些“全葉歌手”中，特別需要提出的是對山上美好的記憶。他年輕時曾是唐大使派往我國的隨員。他的長歌大多配有用駢文寫的長序，顯示了他深厚的語文素養。他著名的長歌《貧窮問答歌》是唯壹壹部直接反映古代法制國家統治下人民苦難的作品。
《葉集》中無名氏的歌曲約占全部作品的三分之壹。這些歌曲中最有特色的是14卷收錄的200多首“東歌”(該州東部的民歌)。這些民歌大多以愛情為題材，不僅語言樸實自然，而且以各種勞動場景作為對比、刺激等藝術手段，使這些民歌趣味盎然，富有勞動人民的生活氣息。有些歌曲還表達了自己對愛情忠貞不渝，不怕父母暴力幹涉的感情。第20卷載有92首“反人民歌曲”(戍邊士兵的歌曲)。這些歌曲反映了在古代皇帝制度下被迫離開父母和妻子並遠離邊疆的士兵的悲傷情緒。除了上面提到的壹些歌曲，《葉晚集》還收錄了許多反映古代社會生活方方面面的作品。
總之，《葉集》在文學史上的價值不在於它的古老，而在於它反映了古代生活的深度和廣度，以及它深刻而真摯的風格。《葉晚紀》之後，和歌逐漸退化為貴族的休閑品，貴族們把和歌作為社交布施和求偶的工具，或用於宮廷“唱戲”(壹種比武和歌的遊戲)。平安和鐮倉時期，和歌也是貴族和僧侶的專屬，成為他們表達細膩感情的手段。
這壹時期，除了上述的《史記》、《千葉集》之外，還應該有散文的《方誌》。《地方風俗》最初是在皇帝政權的指示下，由當時的地方官員編纂而成，但其中包含了許多地方傳說和古代故事的片段。這些古代傳說雖然是地方官員收集的，字跡也比較樸實，但往往充滿了古人的生活情趣。有些傳說後來被民間故事繼承和發展。
這壹時期，在音韻方面，除了《葉集》和《古代事件記錄》中保存的歌謠外，還有壹種宗教歌謠《祝福的信息》，這是古代用來祈求上帝的抒情詩，其中壹些歌詞體現了古代歌謠中的節奏美和生動的比喻。
從11世紀下半葉開始，藤原的威權政治出現了瑕疵，皇族從藤原手中奪回了政權，歷史進入了壹個“宮廷政治時期”(退位皇帝掌握政權)，但這並不能挽救腐朽的、註定失敗的貴族統治。1157“元保之亂”和隨之而來的“之亂”之後，地方武士階層(武裝地主階級)從莊園制中脫穎而出，擠入中央政治舞臺。經過近半個世紀的戰爭，新興的武士階級最終以源氏和石平之戰的形式控制了國家政權。這就是源氏建立的“鐮倉幕府”。14世紀初，有京都貴族策劃的舊天皇政治復辟。直到1338年，武士足下才統壹全國，建立室町幕府。然後在15世紀中葉，武士階級內部爆發了大規模的戰爭。居於中央的武士阿詩卡祖逐漸失去了統治全國的權力，出現了諸侯連年征戰不休的“戰國時代”。在這個分而治之的過程中，古代貴族的政治殘余最終被消滅，封建制度在日本社會逐漸完成。這壹時期文學中最早、最有代表性的文學體裁是“軍旅故事集”。20世紀30年代，首先出現了寶源故事和平治故事，然後出現了平家故事。《狂言》的文學價值之高，在於它反映了當時人民力量的崛起。《瘋言瘋語》聚焦於壹個突出的矛盾，以喜劇或滑稽劇的方式諷刺和嘲諷壹切壓迫人民的邪惡勢力。狂言中的許多所謂“大明”劇，大多是關於“大明”(中世紀京都周邊的地主武士階級)與仆從的矛盾。劇中“大名”被刻畫成貪婪、傲慢、愚蠢，仆人則被刻畫成聰明、機靈、機智。在戲劇沖突中，通常以“大明”的失敗和仆從的勝利而告終。瘋言瘋語也毫不留情地揭露和嘲諷僧侶們的醜惡行為，比如用欺騙的手段斂財，酗酒，釣魚。對統治者樂於宣傳、束縛民眾意識的鬼神觀念進行了大膽的嘲諷。《野談》中的女性形象也很撩人，很有事業心。這壹時期的另壹種文藝是聯格。這是壹首和聲歌曲分成兩句，由不同作者連起來的壹種藝術形式。最初，它是在會議結束後因為和平的貴族比賽和歌曲而被開發出來的。它最初流行於貴族和僧侶之間，後滲透於下層武士和商人之間，形成了壹種具有娛樂性和社會性的文學活動。壹些參加聯歌的人被稱為“聯眾”。在創作聯歌的同時，他們互相評價，互相欣賞。在此期間，還有另外兩部作品值得壹提。壹個是14世紀初寫的《曾明故事》，壹個是15世紀初中期寫的《易經》。前者講的是兩個為我父親報仇的武士，後者講的是源氏大將根藝京傳奇而悲壯的壹生。