贊美世界的歡樂，宣揚博愛的理想
這首詩采用了當時流行的頌體。這壹主題源於古希臘詩人品達，很久以前就被運用於德國詩人的創作中，直到公元19世紀著名頌詩詩人何德林。德國啟蒙運動時期最著名的頌詩詩人是克洛普·卡頓。這個人壹改啟蒙詩歌幹巴巴、說教式的風格，寫出了熱情高尚的頌歌，深受當時年輕人的喜愛。歌頌歡樂主題的詩歌是在席勒之前寫的。德國安納克瑞翁詩派(又名洛克)的哈唐寫了壹首同名詩《歡樂頌》。但這兩首歌頌歡樂的頌歌是不同的:哈頓贊美的是這個世界的幸福，席勒贊美的是從世界的高尚情懷出發，與上帝同在的歡樂。席勒的《歡樂頌》的詩風受克洛普·斯達克的影響，節奏莊重高遠，而哈唐的《歡樂頌》也以嚴肅的口吻唱出歡樂，但帶有諷刺和批判的意味。
席勒在《歡樂頌》中對歡樂的贊美，首先是贊美他為友誼所感動的具體的歡樂，後來又將這種具體的歡樂人格化，使之具有普遍性，進而引申出他對自由、平等、博愛的追求，尤其是對博愛的贊美。“妳溫柔的翅膀飛到哪裏，哪裏的人都成了兄弟。”
席勒在《歡樂頌》中也反映了康德的自然觀和當時盛行的泛神論觀點。在這首長詩中可以讀到當時的這些先進思想。在貝多芬第九交響曲的最後壹個樂章中，男高音主唱的歌詞原文是:“像那顆在壯麗的太空中飛翔的星”，揭示了康德“星雲論”的世界觀。可惜我們國家唱的歌詞是“...像太陽壹樣/在壯麗的天空中奔跑”。譯者忽略了原文dieSonnen是復數，壹個太陽是太陽系的空間概念，多個太陽是指宇宙擴展到銀河系的概念。
僅從《第九交響曲》的翻譯來理解整首《歡樂頌》是不夠的。
1959年，貝多芬第九交響曲在中國首演，《歡樂頌》廣為人知。貝多芬的《第九交響曲》突破了過去的傳統，將人聲引入了第四樂章。他用了席勒《歡樂頌》中的壹些詩句作為這個最後樂章的歌詞，創作了合唱、合唱、四重奏和男高音獨唱(主唱)。這些聲學音樂和管弦樂交織在壹起，構成了莊嚴、崇高、壯麗的交響樂篇章。1786年，《歡樂頌》首次在席勒的《塔利亞》雜誌上發表，感動了很多德國人。貝多芬那時16歲。他是否讀過這首詩還不知道。然而，壹些文件顯示，年輕的貝多芬聲稱要把《歡樂頌》的所有詩句與音樂壹起放在波恩。而貝多芬只是在第九交響曲的合唱樂章中使用了席勒《歡樂頌》中的壹些小節。總的來說，貝多芬選詩選得很好。
雖然只有六段，但在壹定程度上起到了概括全詩內涵的作用。但從樂章使用的小節數來看，還不到《歡樂頌》全詩的1/3。所以，僅僅通過貝多芬《第九交響曲》的歌詞來理解詩人席勒和他的《歡樂頌》是不夠的。
而且對於中國讀者來說，對《歡樂頌》的理解是通過中文翻譯獲得的。但譯文與原文有差距，通過漢譯理解《歡樂頌》會大打折扣。我國《第九交響曲》的合唱部分通常使用歌曲翻譯家鄧壹英的中文譯文。應該說，與原詩相比，譯者的翻譯是符合精神的。譯文基本表達了原詩歌頌歡樂，宣揚人類博愛理想的初衷。中文的翻譯流暢自然，因為在把德語翻譯成中文的時候，譯者盡量照顧到譯文符合中文節奏的四個音調，盡量使譯文的抑揚頓挫與旋律的起伏壹致。問題在於譯者過於註重譯文的可唱性，而忽略了原詩生動具體的形象、深刻的哲理和隱喻。特別是席勒寫這首詩時無拘無束的精力，在譯文中已經很難找到了。比如原文是:“億萬人民，相擁吧！/把這個吻送給世界！”鄧翻譯:“億萬人民，團結起來！/大家相親相愛，相親相愛！”
本文無意對鄧壹英同誌的翻譯吹毛求疵。她是壹位有著豐富經驗的歌曲翻譯。她翻譯了許多德國和其他國家的藝術歌曲，為引進外國藝術歌曲做出了傑出的貢獻。根據我自己的感受，演奏貝多芬第九交響曲和貝多芬的音樂很重要。貝多芬的音樂固然受到了席勒的啟發，但總的來說，席勒的詩只是貝多芬音樂的載體，鄧的譯文適合演唱，所以譯文的缺點無傷大雅。我之所以指出翻譯上的問題，是為了說明僅僅通過第九交響曲歌詞的翻譯來理解席勒的《歡樂頌》是不夠的；要完全理解，必須翻譯全文；理想情況下，最好使用原文。