楊教授長期致力於印度佛教史、中國佛教史和日本佛教史的研究，擅長佛教思想流派的辨析和歷史文獻的考訂。本文通過對印度早期佛教的研究，深入分析了佛教在北方傳播的歷史，逐步形成了用歷史唯物主義和辯證法解釋中日韓佛教的理論體系。縱觀中國佛教史，認為佛教是中國傳統文化的組成部分，對中國的歷史文化產生了深遠的影響。在研究中，要把歷代佛教放到社會中去考察；要聯系當時的政治經濟背景，考察它與各個階級、階層的關系和影響；應該考察它在當時思想文化方面與其他文化形態的聯系，然後客觀科學地加以評論。對於日本佛教來說，佛教曾經是古代中日文化的橋梁和紐帶。研究日本佛教的歷史、教派以及中日佛教的比較具有多重意義，如促進學科建設、促進日本的民族研究、加深對這個重要鄰國的了解、增進中日友誼等。
楊的主要著作有《中國佛教史》(日本譯著，主要作者之壹)、《宗教辭典》(佛教與神道部分)、《佛教起源》(臺灣出版)、《日本佛教史》、《敦煌六祖壇經》、《唐代神僧談話錄》等。主編《佛教文化方面》、《當代佛教》、《中國大百科全書·宗教卷與神道部分》、《中日文化交流編年史》(佛教分會編)、《日本近代佛教史》、《中日文化交流叢書宗教卷》(中日同時出版)、《中日佛教學術會議論文集》等。他的翻譯包括《日本佛教史大綱》和《印度佛教史概述》。主要論文有《六祖壇經與慧能禪宗思想的演變》、《中國凈土宗在日本的傳播與發展》、《雅摩羅什諸法象論》、《中國佛教在北方的形成與特點》等。譯著有《關於唐代寺田》、《密宗三教觀——以(原始人)為中心》等20余種。