黑格爾美學的基礎是客觀唯心主義和辯證法。黑格爾認為他研究美學的目的“不是為了刺激藝術創作，而是從科學的角度去理解藝術”。美學的中心線索是黑格爾對美的定義為“美是觀念的感性顯現”，以及他基於這種理解的論證。當然，這只是他自己的看法。後期很多哲學家不同意黑格爾的觀點，但黑格爾美學的歷史和裏程碑意義是不能抹殺的。
從方法論的角度來看，黑格爾把他的辯證法運用到美學中。黑格爾認為，最高現實也是壹個運動的、動態的過程，充滿了矛盾和對立，不能用抽象的概念來理解和論證。普通人的抽象思維只能孤立地、靜態地認識已有的事物，只能分別思考它們的特殊階段和對立，而不能思考對立統壹。既然壹切存在的真理只存在於觀念中，而觀念是唯壹真正的現實，那麽正確的方法就必須討論現實的所有矛盾，並表明它們是如何在壹個協調的整體中得到調和和保存的。所以，思維必須從最簡單、抽象、空洞的概念出發，前進到更復雜、具體、豐富的概念，前進到總的觀念，這就是對黑格爾辯證法的理解。
黑格爾對美有壹個宏觀定義:“美是觀念的感性顯現”。黑格爾的理念是最高的精神，也是最高的現實。黑格爾認為，美是普遍性與特殊性、共性與個性、客觀性與主觀性、理性與感性的統壹。這種統壹是通過藝術的感性形式表現出來的，所以黑格爾說:“正是觀念和它自己在它的客觀存在中的和諧，才形成了關的本質”。理念是唯壹的絕對現實，整個世界是壹個理念自我認識和自我實現的過程。美和藝術也是壹個環節，是觀念自我認識和自我實現的表現。
所以黑格爾對美的定義是“美是觀念的感性顯現”。黑格爾認為思想的發展有幾個階段。在邏輯階段，觀念只是作為抽象的、純邏輯的概念而存在，沒有任何物質的或經驗的內容。通過純粹抽象的概念和範疇之間的轉換和過渡，由簡單到復雜，由抽象到具體。在這壹階段，觀念采取了自然的物質形式，這決定了自然從機械到物質的發展。有機體的最高階段是人。隨著人的出現，絕對觀念不得不進入自我否定，從自然到精神，從而進入精神階段。在精神階段，觀念戰勝了物質，回到了適合自己的精神形態，回到了自己的家。因為前兩個階段的自我否定，即否定之否定，既不是邏輯階段的純粹抽象的思維和概念，也不是自然階段的受物質束縛的被動的東西，而是概念與自然的統壹，內容豐富。如果邏輯階段是抽象的存在，自然階段是自由的，它們都沒能認識到它的本質，沒有達到自我意識和自由的最高境界，在這種境界中，思維和存在、主體和客體並不相同，或者說不能說所有的對立完全調和，那麽，只有在概念進化的精神階段，它才能向自己顯示自己的本性，作為自由自在的存在，它才能認識自己，認識自己，回歸自己。主觀精神(從本能到理性的個體意識)、客觀精神(包括法律、道德、法律的社會意識)、絕對精神(藝術、宗教、哲學)是精神階段，經歷了三個小階段。黑格爾把藝術定義為絕對精神的體現，這是絕對精神的第壹階段。作為觀念，它是絕對自由的，但它受到感性形象的限制，只是感性形式中的觀念，所以是較低級的表現形式。正因為如此，藝術才會揚棄自身，轉化為更高階段的宗教和哲學，這體現了絕對精神發展的必然性:它之後的宗教和哲學對真正的理念有了更深刻的把握。黑格爾認為美學研究的範圍是藝術，美學的專名是“藝術哲學”。藝術美消除了自然美的局限性，所以高於自然美。“藝術美的職責在於，它必須根據外在事物的自由，把生活的現象，特別是靈魂的生活，表現出來，同時又使這種外在的東西符合觀念。”
黑格爾指出，藝術創作是將思想感情外化為作品，使我們從中認識自己……‘心靈不僅‘作為自然之物而存在’，而且‘為自身而存在’，它‘觀察自己、認識自己、思考自己’，‘只有註入了生命的東西，也就是心靈的生命，才能有無限的自由’”。所以，只有這種更高境界產生的美才是真正的美，才是藝術美。黑格爾認為詩歌是藝術的最高階段，戲劇也是詩歌的最高階段。在詩歌中，精神層面已經完全從感性物質中解放出來。精神與物質的分離取消了作為觀念感性表達的藝術自我。詩歌不僅是所有藝術的解體，也是向另壹個更高領域即宗教的過渡。
黑格爾美學在美學研究中運用了辯證發展觀和歷史觀。它著眼於“美是觀念的感性表現”的定義，強調藝術與生活中重大問題的關系，深入探討藝術的理性內容和發展歷史，空前拓寬了美學研究的範圍。黑格爾的美學思想代表了那個時代美學的最高成就，對現代美學也有著深遠的影響。