狹義的PDA指可以稱作電子記事本,其功能較為單壹,主要是管理個人信息,如通訊錄、記事和備忘、日程安排、便箋、計算器、錄音和辭典等功能。而且這些功能都是固化的,不能根據用戶的要求增加新的功能。
廣義的PDA主要指掌上電腦,當然也包括其他具有類似功能的小型數字化設備。掌上電腦壹詞也有不同解釋。狹義的掌上電腦不帶鍵盤,采用手寫輸入、語音輸入或軟鍵盤輸入。而廣義的掌上電腦則既包括無鍵盤的,也包括有鍵盤的。
不過,在中國市場,幾乎所有的掌上電腦都不帶鍵盤。PDA其實應該細分為電子詞典、掌上電腦、手持電腦設備和個人通訊助理機四大類。而後兩者由於技術和市場的發展,已經慢慢融合在壹起了。