捉刀代筆是指代人出力或代寫文章。捉是指握、拿，刀：此處指修改竹木簡錯字的小型工具。代筆就是字面上的替別人寫，在某些場合會出現代筆的情形，如出現被代筆的人不識字、年齡尚小、殘疾等無法親筆的狀況，授權別人代筆。
那麽這個捉刀的出處是源於這麽壹則故事，這和三國人物曹操有關。相傳，曹操統壹北方後，聲威大振，各少數民族部落紛紛依附。北匈奴派使者送來了大批奇珍異寶，使者請求面見曹操。曹操認為自己形象醜陋，不能夠威懾遠方的國家，於是他將崔瑛召來，要他代替自己接見使者。
接見時，崔瑛正中端坐，接受了匈奴使者的拜賀，曹操卻扮作侍衛模樣，手握鋼刀，挺立在坐榻旁邊。接見完畢後，曹操派間諜去問匈奴使者印象如何。使者直接說道：“魏王俊美，而豐采高雅，但榻側捉（握、提的之意）刀的那個人氣度威嚴，非常人可及，是為真英雄也！”曹操聽到之後，派人追殺這個使臣。這也側面反映了曹操的心胸狹隘和他的羞慚，自卑心理。
不過說到這個捉刀，在國內權威工具書比如《現代漢語詞典》中，對於捉刀的解釋都很矛盾，有的是指殺人之刀或語焉不詳。第五版《現代漢語詞典》中解釋說後來把代別人做文章叫捉刀。2010年，壹位名為宋傳偉的學者對這些專業的解釋作出質疑，並在自己的論文中，作出了解釋，他認為“捉刀”的目的不是殺人，而是主人身邊的“秘書”。這樣，權威書中的代別人作文章就順理成章了。