文字獄《中國大辭典》定義為“舊社會統治者為迫害知識分子，故意從著作中摘抄文字，羅誌成罪”，而《中國大百科全書》則定義為“明清時期為違反文字禁令或利用羅誌壹詞清除異己而設置的監獄。”因為案件完全是因為寫文章引起的，所以被稱為“文字獄”。
中國封建統治者為了鎮壓下屬和文人的反抗，從他們的奏折、書信、著作中提取了寥寥數語，為羅誌的罪行制造了冤獄。
文字獄自古有之，但在封建社會，滿清時期的文字獄因其文字獄密、規模廣、刑罰重而最為慘烈。清朝康熙、雍正、乾隆三個朝代，大大小小的文字獄就有幾十個。
壹，文字獄的成因
康、雍、甘百年間，文字獄百起，且愈演愈烈。
清代文字獄的泛濫有其特殊的歷史原因。
清朝帶著少數民族進入中原。按照漢族的傳統觀念，稱之為“中原陳箓”，“天昏地暗，日月無光”，在正宗儒家文化的漢族知識分子中有相當強烈的民族敵意。
大規模、有組織的反清武裝鬥爭結束後，反清思潮通過各種形式的文字作品在民間傳播，並與旨在復辟明朝的反清暴動相結合，使滿清統治不得安寧。雍正帝曾說:“從來沒有異姓，前朝投降後代的人也不少。從來沒有像這個朝代的人，冒充朱，震動人心。如果是這樣的話。”
清朝的統治者采取的是對明朝遺留下來的文人進行申訴的方法。面對不服從統治，采取了嚴厲的鎮壓。入侵中原的是滿清，假裝正統，對世人極其暴虐變態。
清初有三種文字獄:
(1)前代已經投降明朝，受到官員打擊，服從命令。清廷入主中原後，對這壹歷史事件秘而不宣。因此，它不僅砍掉、取締舊史籍，還不分青紅皂白地以“大逆不道”之罪懲罰繼續編纂甚至收藏的人。
②清初的反清思想長期無法消除，尤其是漢族士大夫依附於舊明，宣揚“防夏”思想，對鞏固清廷統治極為不利。為了加強滿族貴族的封建專制統治，必須以暴力打擊反清思想。
(3)康雍之際，清朝皇室之間的權力鬥爭空前加劇，史稱官位之爭。雍正帝即位後，為了鞏固勝利，除了殺死奪取政權的君王外，還不惜動用文字獄打擊“附王黨”勢力。此外，還有皇帝濫用暴政、驕橫跋扈造成的文字獄。
文字獄是鞏固封建專制統治的政治手段。清初文字獄不公，禁錮言論，禁錮思想，造成了“千軍萬馬相和”的嚴重歷史後果；它極大地束縛了學術思想的發展，助長了阿諛之風和誣告之風，是歷史發展中的壹股濁流。
到了乾隆末期，壹方面清廷通過文字獄達到了預期的目的，另壹方面隱藏的社會危機愈演愈烈，清朝統治者面臨著比反清思潮更為嚴重的社會問題，文字獄也就趨於平靜。
二、文學監獄的概況
清代文字獄始於順治、康熙，發展於雍正，興盛於乾隆，約有近百例。康熙六十壹年發生11文字獄，多為“漢人互相攻訐”所致。
而雍正，生性刻薄多疑。他在位雖僅十三年，卻有近二十次殘酷而大規模的“文字獄”，其中不少是“親自揭發”和“親自審問”；
乾隆向來“居高臨下，易有才”。所以，他即位初期雖然允許“請恕惡言”，偽造“信口開河”，但壹旦有了堅實的基礎，“成功就會泛濫”。乾隆在長達60年的帝王生涯中，實際上制造了130多起酷刑“文字獄”，比中國歷史上歷次“文字獄”的總和還要多。
雍正、乾隆年間的文字獄有65件，主要有:謝濟世寫書案、胡中藻寫詩記案、蔡銑寫詩記案、古力寫詩案、屈大均雨花臺詩詩案、桂蓮《僧堂集》案、陶宣、張燦《國朝集》編詩案、黃堅私檢案等。