在周朝之前，中國境內沒有統壹的音韻。隨著周朝國力日增，各地的音韻慢慢以首都的方言或者口音為標準，稱為雅言。爾雅就是周朝第壹本把字詞分類的著作。“爾”的意思是近/接近。“雅”的意思是雅言，即是正音。
《爾雅》是中國最早的詞典，作者不可考，多認為是古代小學家們（音韻、文字、訓詁）逐漸輯錄而成的。大約開始編撰於戰國中後期，至漢代形成現在所見的規模，***收錄上古時期詞語4300多個。