天馬是壹種擬人化、神化的馬，所以馬俑的表情特別生動，有的閉目養神，有的竊竊私語，有的開懷大笑，有的極為憤怒。天馬的造型明顯不同於現實中的馬，需要安平大歡喜才能表現出很開心的樣子，所以也可以稱之為“大歡喜馬”。
武威地區出土了大量安平大喜馬俑，說明東漢時期河西地區戰亂頻繁，駐軍眾多。東漢時期道教盛行。除河西地區外，馬還出土於四川、陜西、河南、河北等地。栩栩如生的馬俑表明，中國古代人民不僅生活在現實中，也生活在神話中。1969年6月甘肅武威張將軍墓地出土的東漢青銅奔馬，是中國的旅遊標誌。高34.5厘米，右後蹄附著壹只飛翔的鳥，既顯示了其高度的浪漫意境，又穩定了青銅馬俑的重心。它是中國古代青銅藝術中無與倫比的瑰寶。然而，它的名字長期以來壹直有爭議。據雲，當時名為“馬踏飛燕”，有學者引用經典，將其命名為“馬龍超闕”。最後可能會因為意見不壹而被命名為“銅跑馬”。“銅奔馬”這個名字雖然簡潔中肯，但有馬無燕，並不盡如人意。
長期以來，關於“馬背上的飛燕”的名稱主要有以下幾種說法:
第壹，“銅奔馬”說。青銅馬俑造型非常帥氣。它昂著頭尖叫，馬蹄聲像閃電壹樣飛馳。故經郭沫若先生鑒定後命名為“銅奔馬”。因其為青銅制成，故又稱“青銅奔馬”，這也是這種青銅馬俑最早的名稱。
第二，“騎在燕子身上”的理論。“青銅奔馬”的稱謂雖然直觀明了，但這件青銅馬俑的精妙之處在於壹只鳥踩在了它的蹄背上，“奔馬”這個名稱顯然不足以表達它的浪漫意境，所以有人稱之為“奔馬飛越燕背”，以示奔馬在空中飛翔。據說1971年9月，郭沫若陪同柬埔寨王子班尼路遊覽蘭州，在甘肅省博物館看到這件稀世珍寶，並將其命名為“馬背上的飛燕”。
三、“馬踏龍雀”說。有人對銅馬俑上附著的飛禽不像燕子，而是龍，應該是“馬踏龍”或“馬超龍”的說法提出了不同的看法。
四、“飛燕”說——正名銅奔馬。前面的名字看似合理，但明眼人仔細品味後不難發現——都有明顯的現代漢語構詞法特征。最近有壹位資深學者提出了“飛燕”這個名字，無論從構詞法的嚴謹性，還是詞義的準確性來說，這都是迄今為止對著名青銅雕塑“馬背上的飛燕”最貼切的稱呼。武威銅馬腳下有壹只鳥，其象征意義為人們所關註。提到馬，人們很快會想到飛奔，飛燕的速度也是毋庸置疑的。歷代有很多詩詞用顏來形容壹匹好馬。比如南朝沈約的詩裏有壹句話，註:“晏子是匹好馬。”梁朝竹簡中的文帝詩說:“紫燕跳過武功，赤兔飛過天。”第二句，赤兔指好馬，紫燕也指好馬。李善註意到謝靈運的詩:“文帝世代歸來，九匹好馬，壹只飛燕。”在古代，武威銅馬腳下的飛燕無疑是用來形容壹匹好馬的迅捷速度，讓人壹看就知其意。因此，銅馬應該直接命名為“晏子艾”或“閆飛艾”，這正是古代的意思，也是最優雅和恰當的。
第五，“天馬”說。持這種觀點的人認為龍雀是沈峰，即飛廉，是壹種神鳥。會不會是奔馬踩的東西？東漢張衡《東京賦》載有“銅雀臺曲曲折折，天馬半漢”壹句，並稱為宮中相應的兩件青銅展品。所以這個青銅馬俑就是“天馬”。《禮樂史·西極天馬之歌》中記載，“天馬”是“天馬”在空中漫遊，踩著浮雲，在空中飛翔，駿馬踩著燕子的形象。
第六，“馬神-田義”說。和前面的說法壹樣，“天馬”理論也受到了質疑。有人提出，“天馬”特指漢代大宛血馬及相關宮廷展品。東漢明帝在洛陽安置了飛廉(青銅龍雀)和青銅馬(青銅“天馬”)。他親自前往Xi安與他會面，甚至不惜娶宗室女子為妻，或搞軍仗，才得到壹匹血馬，名曰“天馬”。所以他寫了《西極天馬之歌》，作為皇帝祭天的儀式之壹，以此來贊美漢家公子的功德。所以無論“天馬”指的是真馬還是銅馬，都只是皇家尊嚴的象征，臣民是不可能享用的。武威東漢墓怎麽會提倡將軍姓作為例外？因此，有人認為這個青銅馬雕像是“馬神-田義”。“天啟”指蒼龍七宿中的第四星，天上二十八星之東，名為“方”，即“天啟”，又稱“媽祖神”。秦漢以前，人們崇拜“天”為“馬神”。自商周以來，馬在戰鬥中必不可少，這導致了對媽祖神的崇拜和祭祀。武威漢墓主人張將軍生前騎行邊疆祭拜馬神，死後再安葬青銅馬神，這是很自然的。從墓主人的官職和職業特點來看，這個解釋是合理的。“天”的人還說自己在空中飛，用飛燕來解釋“天”，象征自己的空間位置。
應該說，以上五種說法都是合理的，都可以得到壹定程度的解釋，但至今沒有公認的結論。但無論最終采用哪個名字，這個青銅馬俑最終都將是“中國古代藝術品的巔峰”，相信對此沒有異議。“馬背上的飛燕”被國家旅遊局指定為“中國旅遊標誌”。