三極管（也稱晶體管）在中文含義裏面只是對三個引腳的放大器件的統稱，我們常說的三極管，可能是 如圖所示的幾種器件。
“Triode”（電子三極管）這個是英漢詞典裏面 “三極管” 的唯壹英文翻譯，與電子三極管初次出現有關，是真正意義上的三極管這個詞最初所指的物品。其余的在中文裏稱作三極管的器件，實際翻譯時不可以翻譯成Triode。
晶體三極管（以下簡稱三極管）按材料分有兩種：鍺管和矽管。而每壹種又有NPN和PNP兩種結構形式，但使用最多的是矽NPN和鍺PNP兩種三極管，（其中，N是負極的意思（代表英文中Negative），N型半導體在高純度矽中加入磷取代壹些矽原子，在電壓刺激下產生自由電子導電，而P是正極的意思（Positive）是加入硼取代矽，產生大量空穴利於導電）。兩者除了電源極性不同外，其工作原理都是相同的，下面僅介紹NPN矽管的電流放大原理。
對於NPN管，它是由2塊N型半導體中間夾著壹塊P型半導體所組成，發射區與基區之間形成的PN結稱為發射結,而集電區與基區形成的PN結稱為集電結,三條引線分別稱為發射極e （Emitter）、基極b (Base)和集電極c (Collector)。如右圖所示
當b點電位高於e點電位零點幾伏時，發射結處於正偏狀態，而C點電位高於b點電位幾伏時，集電結處於反偏狀態，集電極電源Ec要高於基極電源Eb。