《東都事略》中提到當時的亳州知州候蒙曾向皇帝上書建議：“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖，或足以平東南之亂”。
最初可能只有36個人，後來人越來越多，原來的36人就成為將領了。
史書記載，宋江起義軍中有三十六個主要頭領。他們是宋江、晁蓋、吳用、盧俊義、關勝、史進、柴進、阮小二、阮小五、阮小七、劉唐、張青、燕青、孫立、張順、張橫、呼延灼、李俊、花榮、秦明、李逵、雷橫、戴宗、索超、楊誌、楊雄、董平、解珍、解寶、朱仝、穆橫（《水滸傳》為穆弘）、石秀、徐寧、李英（《水滸傳》中為李應）、花和尚（《水滸傳》有姓名為魯達、魯智深）、武松。宋江起義軍總人數由於史書無記載，無法統計，估計有近萬人。《水滸傳》寫梁山好漢有壹百零八將，那是小說家的虛構，作者施耐庵、羅貫中等人“欲成其書，以三十六為天罡，添地煞七十二人之名”，以使小說更添傳奇色彩以迎合百姓喜好，瑯瑯上口，便於流傳。但小說畢竟是小說，讀者不可將它當成真實的歷史。