夏元吉名叫衛哲,祖上是德興人。他的父親夏時敏在湘陰做神諭,所以定居於此。夏元吉很早就成了孤兒。他努力學習,照顧他的母親。他在州縣地方官員的推薦下進入國子監,後來被選入宮中撰寫詔書。有幾個學生大聲笑了起來,夏元吉坐得筆直而嚴肅。明太祖暗中觀察到他與眾不同,提拔他為家庭部主任。明成祖即位,調他為左侍郎。浙西發生水災,負責治水的官員卻無能為力。永樂元年,夏元吉奉命治水。夏元吉裹著布徒步行走,日夜籌劃。最熱的時候,沒有傘蓋。他說:“人民在努力工作,我怎麽忍心壹個人舒舒服服的?”抗洪結束後,他回到了北京。永樂七年,皇帝北巡,命夏元吉代理禮部、兵部、都察院。有兩個侍衛官,主張月薪,皇上要砍頭。夏元吉說:“這是違法的。如果他們真的偷了,會受到什麽處罰?”皇帝於是不再斬首他們的詔令。唐玄宗第三年,他陪皇帝去了北方。皇帝嘗了嘗夏元吉袋子裏的幹糧,笑著說:“怎麽這麽難吃?”夏元吉答道:“軍中仍有饑民。”皇帝下令把高級官員的飯菜給他,並獎勵士兵。夏元吉大度到讓人測不出它的邊際。同級官員有優點,他會采納;有些人有小毛病,他壹定要遮掩。有壹次,壹個官員弄臟了皇帝給的金織衣服,夏元吉說:“別怕,臟東西是可以洗掉的。”還有壹次,壹個官員弄臟了精微的文件,磕頭求死。夏元吉也不追問,入朝就自責。皇帝下令改變這些文件。呂振曾經排擠過夏元吉。陸貞為兒子求官職。夏元吉認為陸貞在“京南”期間有守城之功,為他向朝廷求情。平江人起初對夏元吉恨之入骨,但夏元吉經常稱贊陳有才華。有人問夏元吉:“妳能學會氣量嗎?”他說:“我小的時候,有人得罪我,我不生氣。我臉上開始有耐心,心裏也有壹段時間有耐心。時間長了,就沒什麽好忍耐的了。”他習慣在晚上審閱記錄罪犯供詞的文件,拍著桌子嘆氣,筆總是不掉。妻子問他,他說:“這是年底的執行書。”有壹次他和同班的官員去外地喝酒,晚上回來就趕上下雪了。過了宮門,有些人盡量不下馬。夏元吉說:“君子不可因欲暗而墮落其性格。”他是如此謹慎。