創新是指新思維、新發明和新描述為特征的概念化過程，在《現代漢語詞典》中將創新定義為“拋開舊的，創造新的”。創新起源於拉丁語，是人們為了發展的需要，運用已知的信息，不斷突破常規，發現或產生某種新穎的、獨特的並且有社會價值或個人價值的新事物、新思想的活動。它可以是產品的結構、性能或外部特征的變革，也可以是造型設計、內容的表現形式和手段的創造，或者是內容的豐富和完善。它原意有三層含義：第壹，更新；第二，創造新的東西；第三，改變。創新是以現有的思維模式提出有別於常規或常人思路的見解為導向，利用現有的知識和物質，在特定的環境中，本著理想化需要或為滿足社會需求，而改進或創造新的事物、方法、元素、路徑、環境，並能獲得壹定有益效果的行為。在中國，經常用“創新”壹詞表示改革的結果。
我們把“科學發現”、“技術發明”、“技術創新”都稱之為自然科技領域的創新活動。學術論文、研究報告以及新材料、新產品，都是創新活動的成果。可以從兩方面去理解“創新”：其壹，將創新理解為壹種新成果；其二，將創新理解為產生新成果的“過程”。
創新是人類特有的認識能力和實踐能力，是人類主觀能動性的高級表現形式，是推動民族進步和社會發展的不竭動力。它在經濟、商業、技術、社會學以及建築學這些領域的研究中有著舉足輕重的分量。隨著社會的發展、科學技術的進步和經濟水平的提高，人們對創新的認識也不斷擴展和深化，從經濟到科學、政治、文化、教育各方面都出現了許多新概念，如知識創新、科技創新、技術創新、工藝創新、組織創新、管理創新、市場創新、政策創新、制度創新等。
2 創新型國家
目前，世界上公認的創新型國家大概有20個左右，有美國、日本、韓國、芬蘭等。創新型國家在2006年召開的第四次全國科學技術大會中，被最先提出來，就是國家把科技創新作為基本戰略，大幅度提高科技創新能力，從而形成具有日益強大競爭優勢的國家。創新型國家的創新綜合指數明顯高於其他國家，在研發投入上占國內生產總值（GDP）的2％以上，創新型國家所獲得的三方專利（美國、歐洲和日本授權的專利）數占世界總數的絕大多數。目前，我國的科技創新能力在49個主要國家中處於中等發展水平。
國家的創新能力主要是國民的創造能力。前國家主席胡錦濤於2006年1月9日在全國科技大會上宣布中國未來15年科技發展的目標：2020年建成創新型國家，使科技發展成為經濟社會發展的有力支撐。中國科技創新的基本指標是，到2020年，經濟增長的科技進步貢獻率要從39％提高到60％以上，全社會的研發投入占GDP比重要從1.35％提高到2.5％。
創新越來越成為人類社會進步的壹種普遍現象，壹個民族要想走在時代前列，就壹刻也不能停止創新，中華民族要成為創新型國家就必須走中國特色的自主創新道路。
3 創新的相關概念
1）創造
《辭海》中將創造定義為“首創前所未有的實物”，《韋氏英文大辭典》定義是“無中生有”或者“首創”。從廣義概念來看，創造和創新二者的區別不大；從狹義概念來看，或是在特定的研究領域，創造與創新是有區別的，甚至區別比較大。創造側重“首造”，側重於壹個個具體的新成果；創新更側重“再造”，側重對創造成果的拓展應用。
2）科學發現
科學發現，壹般理解為發現新的科學事實和新的科學理論的創造過程。發現新的科學事實，但缺乏創造性的思考並不能成為完整意義上的科學發現。它不完全等同於“看見”或“找到”某種事實或現象，更重要的是對這些事實或現象進行了理解。而做了這種創新性科學發現的人員，我們可以稱之為科學家。
例如，化學史上舍勒和普裏斯特雖然都獨立地發現並制得了氧氣，但由於他們被傳統的燃素說所束縛，認為實驗發現的氣體只是壹種比普通空氣更純凈的空氣而已，因而這個新事實在他們手中並沒有結出科學發現的創造果實來。而後來的法國化學家拉瓦錫重復了普利斯特的實驗，不僅制得了氧氣，而且在這種新的科學事實的基礎上形成了正確的氧化燃燒學說，獲取了科學發現的重大發現。
3）技術發明
技術發明，是指首次從事別人從未進行過的實踐活動。技術發明的基本形態是壹種新穎性和創造性的技術方案；它屬於技術領域的創造活動，有別於科學發現；是由人在發現的基礎上進壹步有目的地去獲得新事物、新成果，發明者更關心發明成果能否轉化為新產品、新工藝，以產生直接的經濟價值與社會價值。做了技術發明的人員，我們可以稱之為發明家。
例如“五筆字型”的發明。計算機的發明，延伸了人類的大腦，然而，它根本沒有照顧到漢字成千上萬、字形復雜的特點。而大學畢業後分配到四川某國防研究所的王永民，在調轉老家後，在南陽地球科委當壹名普通科技管理幹部時，卻攻克了這壹世界難題。王永民發明的“五筆字型”漢字輸入法，在古漢字與現代電腦的天塹之間築起了壹座神奇的彩橋，創造了人類文明史上的又壹奇跡。
4）創作
創作是文化藝術領域的壹種創造。創作基本釋義為：創造文學藝術作品，也可作文藝作品，如各種小說、詩歌、音樂、舞蹈、影視等。創作肯定就是創新，創新卻不壹定是創作。